FF14の二次創作置き場
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No.128, No.127, No.126, No.125, No.124, No.123, No.122［7件］
旅人は子供になりすごすfull―4日目―
4日目。
「ネロは疲れているのかもしれない」
社長室にてシドをはじめとした面々が最近怪しいネロの奇行について話し合っていた。
「3日前に突然早退してから様子がおかしいですよね」
「子供を誘拐したんじゃないかとこっちもあらぬ疑いかけて申し訳ないことをしたと思っているが……」
昨日朝にネロから手渡された袋を机の上に置く。
「アイツが先日俺の名義で切った領収書の金額バッチリ倍入っている」
「はい！？」
「まるでアンナみたいな準備の良さに面食らったおかげでどこで道草食ったか詳細聞きそびれてしまった」
「ストレス溜めさせすぎて一気に買い物でもしたんですか？」
ウェッジはあっと驚いた顔をする。ビッグスがどうしたと聞くと慌てたように早口でまくし立てる。
「ネロ、彼女できたかもしれないッスよ！」
『はあ！？』
「昨日偶然休憩室通りかかったら誰かとリンクパール通信してたッス。そこで愛してるぜ子猫ちゃんって！」
「うっわベタ」
「血反吐吐きそうになるなそれ」
「本当にどうしたんだネロ不気味すぎないかそれ」
シドはしばらく考え込み、結論を付けた。
「よし、今の案件も一段落ついたしネロに休暇をやろうと思う。ジェシー、もうネロを帰らせて明日丸1日休めるように調整頼めるか？」
「そうですね、ネロは相当疲れてるみたいですし帰らせましょう」
「イマジナリー彼女を作るほど疲れるとはな。最近休みなしだったし僕も色々頼りすぎてしまっていたようだ。反省しよう。よし反省会終わり」
「誰も本当に相手ができたと思ってないのがすごいな……」
「これが日頃の信用ってやつッスねー」
シドとジェシー、そしてエルファーの言葉にビッグスは遠い目を見せた。
こうしてネロは無理やり休みを取らされることになったが、彼らの目からしたら不審な動きをしているネロの真相をまだ知らない。
◇
「あれ、ネロサンめっちゃ早い帰宅！」
「なんか気持ち悪い笑顔で肩を叩かれて帰らされたンだ。明日も休めってよ。ったくお前がガキになってからどいつもこいつもこのオレ様を哀れな目で見てくンだぜ？」
腑に落ちないだろ？ と言う姿をアンナは目を丸くして見ている。流石にこの時間に帰って来るのは予想外だったようですぐに台所へ戻って行く。ふとテーブルの上を見やると設計図が書かれた文字が滲んでいる書物と小綺麗なウサギが完成している。試しにゼンマイを巻いてみると不規則にピョンピョンと跳ねていた。
「そりゃ誰かに聞かれたっていうのは教えてくれたから知ってた。それからこうなるとはボクでも予想不可能」
「だろ？ 何で真似事とはいえ俺があんなアホなセリフ吐いてンだとは思ったがラッキーってこった。―――でもなァいきなり休暇貰っても何もやることがなくて暇だぜ？」
「じゃああそこ行く？」
どこだよ？ と聞くと目を輝かせてこう言った。
「蒼天街！」
イシュガルドにある復興区画だったか。職人や冒険者たちの手によって急速に進んでいるという噂は聞いている。
「色んな技術とかイベントが楽しい。どう？」
「軽い休日で行く場所として有りだな。ま、そろそろお前も外で遊びてェってやつか」
「そそ。ストレッチだけじゃ身体がなまっちゃう。じゃあ準備して」
「おいおい早速か？」
前日入りしてゆっくり休んだ後丸1日使う方が有意義でしょ？ という言葉にナルホドねェと返した。飯食ってから出立するかという話をしながら荷物をまとめる。
「イシュガルドまではとりあえず先日乗ったロボでいい？ 飛空艇でもいいけど時々はぶっ飛ばすのも有りでしょ？」
あのロボット気になってたンだよなとニィと笑う。寒いからと防寒着を着込み、保温ポットにコーヒーを淹れ片手間で摘まめる物を袋に詰めた。腹ごしらえにと作っていた料理を食べ、外に出る。
この機械はクルーズチェイサーというらしい。「イディルシャイア周辺で出会った青の手が繰り出した機械兵器。騎乗用に改造してもらった」と呑気なことを言っている。どさくさに紛れて何しているんだこのガキと思いながら乗り込んだ。
「ナイスバケーションへ出発しんこー！」
「ヒヒッ最高だなァ！」
ゲラゲラと笑いながら形態変化したロボットがレヴナンツトールから飛び立った。
◇
―――一方その頃。
シドはネロが休む分の仕事をエルファーと共に黙々と片付けていた。
そこに暁の面々が慌てた様子でやって来る。
「シド！ アンナの容体はどうなっている！？」
アルフィノの言葉に首を傾げた。なぜ今アンナの話題が出て来たのか、心当たりがない。珍しく賢人たちがほぼ揃っているものだからぽかんとした顔を見せてしまう。しかしすぐに手元に視線を戻しながら盛大にため息を吐いた。
「アンナとは大方3週間程度会ってないし相変わらず俺にやらかすために各所ギルドで仕込んでるから連絡つかないらしいぞ」
「そうかシドもそう聞いてるんだな」
「俺、も？」
作業の手が止まり、再び顔を上げた。グ・ラハは怒らないで聞いてくれよ？ と言いながら先程石の家にやって来た人間から聞いた話をする。
「実は錬金術師ギルドで手が滑って錬金薬を浴びてしまったらしい。秘密にしてとは言われたが心配になったと使いの者が来てこっちは大騒ぎさ」
「は？ いつ？」
シドは目を点にし尋ねる。何を言っているのか、理解が追い付かない。アリゼーは軽くため息を吐きながら報告内容を話した。
「事故が起こったのは3日前。2日前にアンナは私たちへのサプライズのために引きこもってるってあなたから聞いたって話があったから怪しく思って来たの。その様子じゃあなたも何も知らされてないみたいね」
「……俺も2日前に聞いたぞ。ネロからな」
「そうか―――俺もなんだ。偶然書店で鉢合わせしたネロに言われてさっきまでワクワクしてたんだよ！」
「ねえネロはどこにいるのかしら？ 詳細聞きたいんだけど。まだ工房とかにいたりする？」
シドは眉間に深く皴を寄せ黙り込んでいる。隣にいたエルファーが代わりに口を開いた。
「最近ネロの様子が不審で。疲れてるのかと思って数時間前に帰宅済。ついでに明日1日休み付きで」
暁の面々は驚いた顔を見せている。リンクパールに震える手を当て連絡先を指定し、呑気な『どうした？』という声が聞こえた直後力任せに叫ぶ。
「ネロ！！ お前今どこにいるんだ！？」
◇
「ア？ 何か来たな」
「えーどうしたんだろ。ジェシーかな。取ってみたら？」
「はー折角休みくれたのになァもう撤回かよ。ッたくあの会社ブラックすぎて困るぜ」
イシュガルドに向かう途中、リンクパールが鳴った。何だと思いながら取ると叫び声。
「ハーうっせェないちいち叫ぶな鼓膜破れンだろうが」
『もう一度聞く。今どこにいるんだ。家か？ いやジェット音が聞こえた。何に乗ってる？ 休暇貰ったから呑気に旅行か？ 誰とだ』
「ハァ？ 休みだし何してても関係ねェだろプライベートに介入するブラック企業かよ。あ、おぼっちゃんの所に天才のオレ様がいないと解決できない案件でも来たのかナァ？」
「シド？」
アンナは怪訝な目で通信中のネロを見ている。肩をすくめて見せると苦笑が返って来た。怒りを溜め込んだような口調でシドの追及は続く。
『お前先日アンナはサプライズ仕込みで引き籠ってると言ってたよな？』
「……アー。ありゃ本人がそう言えつったからそのまンま言ったンだぜ？ もういいか？ 俺様は忙しいんだ」
『あのイタズラ好き"と"何を企んでいる』
「さあな。つーかメスバブーンと同レベルにすンじゃねェ。数日中にでもお仲間の前に現れるンだろ」
「あーバレたか」
『分かってる範囲で最後に会ったのはお前だから聞いてるんだ！ 本当の所アンナはどうなって』
「ゆるしてくれるだろうか」
「ンじゃ、許せすまねェな『グッドトリップ』」
待て話は終わってないぞという声を聞き流しながら隣でボソリと言われた言葉を元に喋り切断してやる。そして耳からリンクパールを外しポケットにしまった。
「さてどうすンだ？ プランが崩れたぞ。ガチギレすぎて最早笑えるぜ？」
「いや普通に予定通りのバケーションで。何か最悪なバレ方してるっぽいし。今更帰ってもガチ切れの人たちにひっ捕らえられるだけ。シドのゲンコツ痛いよー？ じゃ、ボクもちょっと連絡」
そう言いながらアンナはリンクパールを手に取ってリンクシェルを開いた。
「あ、もしもし」
◇
「ごめんなさいちょっと連絡が来たみたい。外に出るわね」
「おや私もサンクレッドから報告が来たようで」
退室するヤ・シュトラとウリエンジェを尻目にシドは震えていた。
「あの、シド？ ネロは何と」
「……グッドトリップ」
「え？」
「ネロを探すぞ。絶対アンナの居場所知ってるどころか何らかの共犯の可能性が高いな」
「変なネタが飛び出す地点で絶対連れてるわね……」
シドは社員たちに叫ぶようにネロ探索を命令している。当然だが相当怒っているようだ、アルフィノはシド、一度落ち着こうかと宥めようとした。すると報告が終わったのかウリエンジェが戻って来る。
「あの皆さん、本当に落ち着いて聞いてください。サンクレッドに錬金術師ギルドへ詳細を聞いてもらいに行きました」
「ホー早い流石斥候員。ちなみに何と？」
「……錬金薬の効果は子供化。試作品ということで効果は微弱なものでした。が、一瓶分たっぷり浴びているそうです。『ツテがある』と言い一度街に出て。数時間後に『パパ』と呼ばれる男と一緒に訪れ荷物を持ち去った、とのこと。サングラスと帽子を深く被っていたので顔こそ詳しく見えませんでしたが、相当信用していた様子だったので暁の代理人かと思いそのまま送り出したそうです」
シド、グ・ラハ、アリゼー、そしてエルファーは目を見開き固まる。
「予想はついているかもしれませんが―――特徴は背がひょろりと高い金髪の男性だそうです」
「ネ」
4人は叫ぶ。
『ネロ！！！！！！』
◇
「あー今めっちゃ怒った声聞こえた。うん、明日蒼天街にいる。相当ダメそうだったらさりげなく誘導してくれたら。ごめん、じゃ」
アンナはリンクパールを耳から外す。ネロは横で「誰にかけたンだ？」と聞くと「まあ協力者に」と答えた。
「キミの名前を叫ぶ3、4人分の怒号が聞こえた。念のためにもう1人事情説明してて命拾い」
「俺の所じゃなくてソイツに頼ればよかったンじゃねェの」
「ちょっと信用するには、うん。……暁経由でバレた。錬金術師ギルドから使いが来たって。今ガーロンド社にいるみたい」
もっとしっかり口止めしておけばよかったねえと言いながら寒い空を飛ぶ。
◇
「あ、アンナが子供に！？ 待て心の準備が」
「嘘、確かにサプライズって間違ってないわ。でもちょっとスケール違いすぎるんだけど！」
「我が妹が……ネロをパパと？ あの野郎……ここ数日独占……うらやましい……吊るす……」
グ・ラハとアリゼーは顔を赤くしながら慌て、エルファーはニヤけている。対してシドは顔が青い。ウリエンジェが大丈夫ですかと聞くとその場に崩れ込む。
「俺じゃなくて、ネロを頼ったのかアンナ……」
戻って来たヤ・シュトラはそんな凄惨な風景を目の当たりにする。眉をひそめ「言いたくなかった理由が痛いほど分かったわ」と誰にも聞こえないよう呟いた。
アンナが連絡していた相手はヤ・シュトラ。昨日昼、突然やはり暁に一切言わず隠し通すのは無理だと判断したのだと、リンクパールが鳴った。最初こそビックリしたものの、詳細は言わないが安全な場所にいるからしばらく籠る、5日経っても戻らなかったら石の家に顔を出すと言っていたので絶対だと約束させる。まさかレヴナンツトール内で滞在、しかも恋人であるシドの親友ネロの元にいるとはあまりにも無神経すぎて予想もしていなかったが。どうやら現れたくない原因は心配されたくないというのは表向きで『グ・ラハやアリゼー、シドが怖い。ってことで時間稼ぎする』とのことなので何も言えず本日を迎える。そんなに警戒しなくても、と思っていたのだがまさかここまで面倒な人間の集まりになるとは予想外だとため息を吐いた。仕方がないので"ヒント"を渡そうとシドに話しかける。
「ねえ、ネロとアンナが一緒にいるのならどこに行きそうか位分からないのかしら？ シド」
「……見当もつかんな。畜生、あの時連れてたとかいう子供の特徴がヴィエラだとまで分かっていれば……。ああ次の日の不審な香水の匂いは確かにアンナが付けるやつの一つだ。クソ何であの時気付かなかったんだ―――」
「子猫ちゃんとか言ってたらしいですね、ネロ。あれもアンナ相手だったのでしょうか」
シドは震えている。ジェシーはこれは大きな失言だったと感じ取り、「ご、ごめんなさい会長」と声をかけると勢いよく顔を上げる。
「少し、コーヒーを、飲んでくる」
ふらふらと歩き去って行った。だいぶショックだったらしい、ヤ・シュトラは「重症ね」と再びため息を吐いた。
自室に戻り、"発信機"を確認すると未だに光はない。これは推測だが、身体が命の恩人に出会う前まで子供化したことで計測するための基準点がバグってしまったのだろう。余裕があり、毎日これを確認できていればネロの嘘に即気が付いたはずだ。香水の件も余裕があれば絶対に分かったはずで、多忙な所をものの見事に逆手に取られてしまった。どちらが提案したのかは分からない。ただあの"誘拐犯"と"イタズラっ子"を絶対に許すわけにはいかない、そう思いながらケトルで湯を沸かした。
◇
数時間後、イシュガルドにて整備を担当していた社員から連絡が来る。クルーズチェイサーから降りた見覚えのある背格好の男がヴィエラの少女を抱えて歩いていたという目撃情報だ。シドは眉間に皴を寄せ、コーヒーを啜りながらその報告を聞いた。
「蒼天街ですか。ここから近くて職人が集まる場所だし日帰り旅行感覚で見に行く可能性は確かにあると思われます」
「抱き歩くとはまた優雅なことしてるな。完全にこっちにバレないと踏んでる」
「どうする？ 早速回収しに行く？」
「まあ待て若者らよ。明日ゆっくり行けばいいじゃないか」
エルファーは飛び出そうとする人間たちを止める。ヤ・シュトラも「私もそう思うわ」と笑った。
「忘れたか？ 2人は逃げ足"だけ"は速い奴らだ。じっくり捕獲装置再調整、明日即捕縛。ここからは想像だが、イシュガルドに行ったのがバレるバレないじゃない。―――2人は突然の休暇で1日のんびり楽しみたい所だったが予定外に早く状況がバレてしまった。なら開き直って"ナイスバケーション"続行ついでに"ナイスイタズラ"だとそのまま前日入りしたのかと思われる」
「なるほどな。最後の晩餐というものを楽しんでもらったらいいだろう。アンナも含めてな」
冷静じゃないのは大の大人たちだった。やっぱりシドに文面だけでも送っておいた方がよかったのではとヤ・シュトラは外に出る。
「ねえアンナ、明日彼らが蒼天街に出没するみたいだからちゃんと反省文考えておくこと。特にすごくショックを受けて頭壊れてるシド相手よ？」
と、手短にリンクパール通信を送っておく。顔を出したエルファーが声をかけた。ヤ・シュトラは人差し指を口元に持って行くと苦笑しながら扉を閉めた。
「我が妹に連絡したのかな？」
「あら、そうよ。何故貴方がここにいるかは聞かないけど―――伝言でも送る？」
「いやお構いなく。……そういえばネロが『12歳ごろのアンナがどんな感じだったか』と聞いててな。それを思い出してから先程の若者らの反応で察したよ。あそこまでムキになる子たちはかつて集落にいなかったから恥ずかしいのかな？ だから基本冷静なネロに頼ったかと思ったわけだ。妹からしたらあの男が一番複雑な感情が絡まない大人で"厄介"な会長クンを逐一監視できる相手」
「正解よ流石実の兄なだけあるわね」
扉を閉じ、空を見上げていた。「しかし僕に一言なかったのが許せないな。もっと証拠隠滅できるよう立ち回ってやったのに。だからさっき煽ってやったのさ。明日じっくり説教」とため息を吐き、腕組みをする。
「まあ会長クンに声をかけなかったのは仕事の忙しさを加味してのことだろう？ 実際昨日まで仮眠数時間で働き詰めだったしな」
「あと衛兵に連れて行かれるところを見たくないって言ってたわね」
「はっはっは。妹は優しいなあ」
お堅い鈍感クンや若者たちには絶対に察せられない優しさだけどなと酷く落ち込むシドを中心とした人間たちを思い返す。アンナもネロももっと人を信用してくれてもいいのにと顔を見合わせ笑顔を見せた。
◇
「明日皆も蒼天街に来るって。新手のレクリエーション。皆で遊ぼう」
「はーコワイコワイぜってェあの捕獲装置持って来ンだろ」
「肌寒い街で鬼ごっこ楽しそうって思わないと頭おかしくなるよ？」
「お前が引き起こした嵐の責任を何故か俺が取らされそうなンだがなァ！？」
イシュガルドの宿で髪を乾かしてやりながら引きつった笑みを見せてしまう。アンナはすっかりドライヤーを気に入ったようだ。最初こそ少々嫌がる顔をしていたがこれからは習慣付けるようになるだろう。この垂れ下がる耳を見られるのも最後だろうと思うと少し名残惜しいがそこは別に構わない。
「どういう顔して会えばいいのか。皆の反応が予想不可能。すごい態度してたら逃げそう」
「逃げてもいいンじゃねェか？ 1回その素振りを見せたら反省すンだろ」
目を丸くしてこちらの顔を見る。肩をすくめてやると笑顔を見せた。
「ちゃんとイヤなものはイヤと言わないと分かンねェだろ特にガーロンド」
「ん、そだね。あ！ そうだ」
どうした？ と聞くとアンナは満面の笑顔で"お願い"をしやがった。
「12歳って確か魔導院に入った頃だよね？ シドとの出会いとかどんな喧嘩してたか教えてよ」
「思い出したくもねェ複雑な感情が混じった思い出なンだが？」
「じゃあ―――戻ってから超える力で見て拡散を決心。勿論シド目線も確認してからね。えへへ、腕が鳴るぜ」
「……話してやるからヤメロ。多方面に迷惑かけンな」
それから子守歌がてら過去の話を嫌々としてやると笑顔を見せいつの間にか眠っていた。精神的に大人でも肉体は子供に引っ張られてンなと身体に触れるとひんやりと冷たい。「うわ冷てェ」とつい口に出してしまう。そういえばアパートでは冷房いらずだと思っていたがここは肌寒いイシュガルドだ。薪をくべ、再び寝そべった。
1日目 // 2日目 // 3日目 // 4日目 // 5日目 // 6日目 // 【R18】7日目 // エピローグ
旅人は子供になりすごすfull―3日目―
3日目。アンナからまた新たな原稿と袋をもらいながらアパートを後にする。会社の敷居をまたぐと仁王立ちでガチ切れしたシドが立っていた。遂にバレたか？ と思っていると経理から先日の領収書を渡されたらしい。
「おいネロこれは何だ！！」
「ほらよ」
詫びと書かれた袋を渡し通り過ぎる。「はぁ！？」という素っ頓狂な声が聞こえた。袋の中身は先日使った分の倍入っている。やらなくていいとは言っておいたが確かにちゃんと金を渡しておいた時のリアクションを見たいというのは確かだ。
「最初から経費で下りないと分かってるものに対して一々俺の名前で切るんじゃない！ 嫌がらせか！？」
驚愕の叫び声が聞こえるが無視しておいた。その声本当に愛しの恋人にも聞かせられるのか？ と思いながらニィとほくそ笑んでしまう。
面白い声が聞けたぜと昼休みにアンナへ報告してやれば『でしょ？』という声が聞こえた。
『喜んでもらえて幸いだねぇ』
「つーか一々金額計算してたのがこえーよ」
『そう？ 嗜み嗜み』
「へへっそうか。その時のガーロンドがよ―――」
ふと嫌な予感がし、休憩室の扉を開くと慌てた素振りをしたウェッジがいた。無言の時が流れ、適当な言葉を喋る。
「あーオレは大丈夫だ……おう愛してるぜ子猫ちゃん」
『―――嗚呼なるほど。厭だねえ』
通信を切断し、舌打ちをしながら部屋を後にした。ちなみにこのセリフも原稿の1つだ。一部聞かれてしまったという事実を示すときに使うのだ。あの小説の一節を現実で使う羽目になるとは思わなかったが聞かれた相手がシドではなくてよかったと少しだけ安堵してしまう。途中、鉢合わせしたエルファーに12歳の頃のバブーンの話をしろと頼むと30分程度拘束された。正直妹が絡むと面倒だしうざいとは思うが、今だけは聞いておくに越したことはないとため息を吐く。
早歩きで工房に向かい、それから籠る。書類作業の休憩中だったシドに怪訝な目で見られながら放置されていた台を踏み台へと調整した。「部屋の模様替えで届かねェ場所があンだよ」と言い、完成した台を抱え定時退社を決める。
部屋の前に立つと案の定我慢出来なくなったのかささやかな罠が仕掛けられていた。ため息を吐き懐からツールを取り出す。慎重に罠解除し、扉を開けてやると「あー！」と悔しがるアンナがいた。「残念だったなァ。俺はガーロンドと違って素直に引っかからねンだよ。……次やったら会社に引き摺ってくからな」と笑いながら持ち帰った踏み台を見せると一転して明るい表情を見せている。早速使うとキッチンに持って行くので「今日はオレの当番だろうが」と言いながらも手伝ってもらった。
◇
シドはうんと伸びをし倒れ込む。最近は忙しくて仮眠室で眠っていたが一段落ついたということで久々に自室の寝台で寝そべった。
アンナは元気だろうか、軽くため息を吐きながらろくでもない仕込みをしている姿を想像した。スキップしてたということはきっと相当ウキウキしている。ふと近くにあった"発信機"に手を取った。これは命の恩人と呼ぶ存在の子孫から譲り受けた"アンナを指し示す装置"だ。仕掛けは不明だが近付くほど光が強まり遠くなるほど小さくなる。主な用途は気になった時はこれでどのギルドに籠ってるか推測し、イタズラのジャンルを絞り込むのが習慣と化していた。そうでもしないと日に日にパワーアップするイタズラへの心の準備が出来ない。
「……第一世界にいるのか？」
意外なことに発信機は真っ暗である。光がないということは死んだか別世界にいるということだ。昨日ギルドに籠って作業していると聞いた筈である。これは相当怪しい。何かがおかしいが今は確かめる術がない。きっとそのイタズラ材料の仕込みをあちらでしているのだろう、ということにして目を閉じた。
1日目 // 2日目 // 3日目 // 4日目 // 5日目 // 6日目 // 【R18】7日目 // エピローグ
旅人は子供になりすごすfull―2日目―
「というわけでシドにアレを言うのと、昼に報告よろしく」
と、このちっこいバブーンに見送られる。
2日目、目が覚めるとすでに朝飯が作られていた。早起きなンだなと欠伸をすると「腹時計」と淹れたコーヒーを渡される。よく分からないので単語は脳の隅に追いやった。そしてどこぞのおぼっちゃんと違って気が利いて旨いと思いながらフルーツを摘まむやつを観察した。
ガーロンド社に到着すると裏で起こっていることを片鱗すら気付いていないシドと傍から見たら軟禁状態なアンナの兄エルファーが腕組みして待っていた。「サボリと犯罪はよくないぞ」と肩を叩くエルファーと「違うと信じたいが今日はちゃんと働けよ」とジトっとした目で不味そうなコーヒーを啜るシドに「保護者か」と言いながら通り過ぎる。
と、忘れていた。準備に時間をかけるガキに渡された原稿を読み上げる。
「ガーロンド、そういや昨日抜け出した時にメスバブーンがいたンだわ」
「は？ お前アンナに会ったのか。どこで」
「レヴナンツトールのエーテライト近くでな。1週間程度各所で引き籠ってサプライズの仕込みすっから連絡も出来ねェってよ。スキップしながら去ってったな」
「まーた妹は変な企んでる。すっかり平和だな」
片や勘弁してくれとため息を吐き、片や鼻を高くしている。両極端の反応にそうはならンだろと思いながら「ンじゃあな」と手を上げ去ろうとする。しかしシドの一言で足を止め、顔をしかめてしまった。
「ネロお前香水でも変えたのか？」
―――数時間後。
『こわー。前にキミが勧めてくれた作者の小説で見た。浮気に敏感、面倒な彼女』
「ちッたァ冷や汗かいた俺の身にはなンねェのか？ あ、クソガキには無理か」
『一言余計。コートに匂い付いちゃってかわいそうに。色んなトコ寄ったしで混ざったからかボクと繋がらなかったのは奇跡。というかそこまで気付いたのに……。致命的ミスしたねぇシド』
片隅でコーヒーを啜りながらバブーンにリンクパールで声を潜め報告すると滅茶苦茶笑われた。『多分ボクがいつも色んな香水付けるからムダに嗅覚が良くなってる』と何かを弄る物音と共に聞こえる。心臓が止まりかけたンだぞと言うと『万が一バレてもそこまで怒らないって』と警戒心無しに答えた。そんなわけがない。この女は知らないだけで今の状況を把握されたら十二分にキレる。ついでにエルファーからも怒りと笑いが混ざったような顔で吊るし上げられる未来が見えた。
しかし今日は一層周囲の視線が痛い。昨日手紙で煽られるがまま抜けたのは流石にマズかったか？ と思ったがどうやらそうではないらしい。午後、ジェシーの言葉で再び突っ伏す羽目になる。
「昨夜あなたが小さい子を連れて歩いてた目撃情報あったけど遂に子供を使った人体実験でも始めたの？」
「ンなわけねェだろ！？ まさかそれで変な目で見るヤツが多いのか？ 急用終わらせて帰る途中に迷子のガキにくっ付かれたからロウェナ記念会館に連れてったンだよ」
アンナが準備していた『誘拐疑惑とか湧いてたらこれで大体誤魔化せる』という原稿を読み上げる。役に立ってよかったがまさか子供という実験生物を捕まえた疑惑まで出て来ていたとは予想外だし心外だ。さすがにエルファーの友人だった男と違いそこまで倫理観は死んでいない。―――傍から見るとそう誤解されてもおかしくない状況かもしれないのだが。あらそうだったのごめんなさいというジェシーに「とンだ酷い疑惑だな。てか誰だよ拡散したヤツ。社内の誤解解いとけ」と吐き捨ててその場を後にしながら『まさか朝2人が待ち構えてた理由はこれか？』という悪寒を捨てる。
◇
ラストスパートだと書類に押しつぶされたシドを眺めつつ定時退社を決める。こんな状態じゃ絶対ガキになった女の面倒は見られなかっただろうなと鼻で笑いラスボスに捕まる前に帰途についた。
欲しい物はあるかと連絡を入れると『暇をつぶす本があればいい』と返って来た。適当に書店を物色していると赤髪のミコッテとばったり会ってしまう。
「ネロじゃないか」
「元気か？」
「ああ。アンタも元気そうでよかった」
適当に会話を交わしながら小説を選んでいるとふと思い付く。暁にも言っておく方がいいな、と。
「なあ、ガーロンドから聞いたんだがメスバブーンがな―――」
「メスバブーン……？ ああアンナのことか！ そういえば日中連絡しても出なかったから気になってたんだ。アンナは何をしているのだろうか？」
「……ガーロンド含めてお前らにサプライズを準備すっから1週間位連絡すンなってよ。つーかあの女リンクパール嫌いだから作戦中でもない限り付けねェぞ」
「それは本当か！？ アンナはイタズラが大好きで俺たちにもやってみたかったって書いてたんだ。とても楽しみだよ！」
グ・ラハ・ティアという男は時折何言ってるか分からない時がある。どうやらこちらが把握していないアンナの秘密を知っているようだ。
ありがとうと明るい声で去って行くのを見送り、シド名義で領収書を切ってから帰宅する。
扉の前に立つといい匂いがした。すでに料理の準備をしていたようで、一部人間からダメ人間製造機と言われる原因を目の当たりにする。扉を開きよう飯作ってンのか、と言うと「おかえり、味が合うか分からないけど」と笑顔を見せた。背が低いからか無理やり椅子の上で作業しているので明日は踏み台でも持って帰るかと思いながら一服しコートを脱ぎ捨てた。
「そういやグ・ラハに会ったな」
「へー」
「お前に用事あったみたいだぞ。ガーロンドとほぼ同じこと言っといたぜ」
「ありがと。命拾い」
先にシャワー浴びておきなよ、終わったくらいにできると思うからと言われたので言葉の通り浴室へ。衣服はきちんと洗濯され浴室内もきっちり掃除されていた。帰宅時間を伝えた記憶はない。英雄のゴリラじゃなかったらいい嫁になっていたかもなァと思う。本当にエオルゼアまで人と関わらなかったのかという疑問が浮かぶほど気が利く。そういえば兄も結構気が利く人間だったことを思い出す。生まれ故郷は使用人教育でもしているのだろうかと思いながら服に手をかけた。
飯はそりゃ美味かった。森育ちのバブーンのことだ、豪勢な肉食事でも出されるだろう。下手したらニクス肉料理かもな。―――と思ったら味付けもしっかりしているし魚の焼き加減もバッチリだ。普段狩りもするが人生の4分の1程度は東方地域で旅していたので本来はドマやひんがしの料理が得意なのだという。普段から社員共が餌付けされている気持ちは何となくわかる。毎日食わされりゃ健康になるかデブのダメ人間になるだろう。
「お前、マジでダメ人間製造機だな」
「いきなり失礼なこと言う」
「とっととガーロンドに嫁入りでもしてやれよ。皆喜ぶぜ」
「はー旅人がずっと1ヶ所に留まれると思うとか愉快な思考」
「そっちかよ。つーかそれ言ったらあいつキレるぞ」
「ネロサン昨日からシドキレさせることしか言ってないね」
「オ・マ・エ・だ・よ！」
ゲンコツを落としてやると痛っと言いながら涙目でこっちを見る。少し良心が傷付くような気もするが相手はあの野生動物だ。
「ンな目しても俺ァ謝ンねェぞ」
「チッ……」
ほらガキである自分を有効に使おうとしていやがった。この後ドライヤーで耳が垂れ下がる風景を眺め、昼にカチャカチャ言わせていたブツの正体を見せてもらう。ゼンマイで動く機械仕掛けのウサギ―――のようなものだった。まだ完成はしていないらしい。
「最終的に跳ねる。でも今やったら多分壊れる」
「昨日買ったパーツはこれにか」
「そそ」
量産射出楽しそうと不穏なことを言っているがスルーしておく。このガキはどこまでシドをキレさせたら気が済むのだろうか。「俺までそのクソみてェな野望の巻き添えにすンじゃねェぞ」とだけ言い寝かしつけた。
1日目 // 2日目 // 3日目 // 4日目 // 5日目 // 6日目 // 【R18】7日目 // エピローグ
旅人は子供になりすごすfull―1日目―
注意
ヴィエラ自機子供化概念。ネロ＋光♀要素有り。5日目以降シド光♀で一部成人向け表現有る日有り。
やらかした。その一言に尽きる。
「サ、サリスさん大丈夫ですか！？」
覚醒するとベッドの上。アンナは身体をゆっくり起こし、錬金術ギルドの人を見上げた。どうしてそんなにも心配そうな顔で見ているのかと腕組みすると自分の腕がえらく細いことに気付いた。鏡を渡されたのでちらと覗くと、小さな子供が自分を眺めている。
「は？ え？」
喉から幼い声が出てる？ アンナは察した。
衣服は子供用に着替えさせられ、数人がずっと頭を下げている。
なんと事故で被った錬金薬で、子供になってしまっていた。
下肢を確認すると、察する。14歳以下、つまりヴィエラの性別がはっきりする前の年齢に変化しているらしい。あっという間に血の気が引くのを感じた。こめかみを押さえながらとりあえずこれからのことを考え込む。
「個人差はありますが数日で戻っていると思います！ ただ結構な量頭から被ってしまったので……」
「いやまあいつか戻るなら気にしてない。……誰かに連絡した？」
「いえ、サリスさんの意識が回復してからでいいかと思い。荷物はギルドの方でお預かりしています」
「ありがとう。……ツテはあるから大丈夫。後から取りに来るね」
介抱してくれたのであろう女性の手を振り払い寝台から降りる。
「絶対、暁には、ナイショでおねがい」
アンナは人差し指を口の前に持って行き、ウィンクをした。大人たちはキャーと黄色い声を上げている。チョロいもんだとニィと笑った。
とりあえずはレターモーグリに頼むことにする。まずは手早く紙に一言書いた。そしてふわふわと浮かんでいるポンポンがチャームポイントの可愛らしい生物に小さく咳払いした後話しかけた。
「モーグリさん！ お手紙送ってくださいな！」
「分かったクポ！ 誰に送るクポ？」
「ガーロンド・アイアンワークス社にいるネロパパ！」
「そうなのクポ！？ 隠し子がいたのは知らなかったクポ！ これは誠意を込めて送ってあげるクポ！」
「なるべく急ぎで他の人に見られないように！ えへへ、パパねー会社では私のこと隠してるから！ とーっても優しいんだよ！ 大好き！」
アンナはフードを被り血反吐を吐きそうになりながら子供のフリをしてレターモーグリに便箋を渡す。
この奇妙な出来事を何とか現実として受け止めながらも流してもらえる存在が"彼"しか思い浮かばなかった。それはシドではない。大切な人だが酷い目に遭う未来が見えたので知り合いの中でも一番見られたくなかった。そしてなるべく多くの人にバレたくないのだ、あまり頼りたくない人間の1人だが仕方のない話だろう。
まさか相手があの英雄であろうとはつゆ知らず。ふわふわ飛んで行くモーグリを見送りながら待ち合わせ場所に向かった。大丈夫、これだけバカみたいな嘘吐いたらすぐに飛んで来るさと笑う。
◇
ガーロンド・アイアンワークス社。今日もせわしなくシド含めた社員たちが働く中、ネロは休憩室でサボっていた。本当はまた自由になりたかった。だが、シドやメスバブーンを中心とした環境は数々の好奇心を満たす事件や案件をもたらすのでつい残ってしまう。
タバコをふかし物思いに更けていると目の前にポンとモーグリが現れた。
「ンだこの白豚」
「クポー！ ガーロンド・アイアンワークス社のネロさんクポね！ お手紙どうぞクポ！」
「俺に手紙だぁ？ 誰からだよ」
「娘さんクポ！ 家族想いで意外といい人とは知らなかったクポー」
「アァ！？」
「と、とにかく渡したから失礼クポ！ 大好きな娘さんによろしくクポー！」
こっちの話を聞かず手紙を押し付け逃げるように消える。「何言ってンだクソが」と呟きながらとりあえず手紙を開くと可愛らしい文字で短い文が記されていた。
【緊急 誰にもバレずにウルダハクイックサンド前に来い 可愛い娘より】
紙切れをグシャリと丸め灰皿の上で燃やす。どういうことだとっちめてやると言いながらコートを羽織り鞄に手を取った。
「ちょっとネロあなたどこに行くの！？」
「用事できたから早退」
「おいサボるんじゃない！」
会長と会長代理の言葉を無視し、チョコボを呼びウルダハへと走り出した。
◇
精一杯飛ばし、日が傾くより前に何とか辿り着いた。クソがと悪態つきながらクイックサンド付近を見回すとララフェルの男数人とフードを被った小さな物体が。
「お坊ちゃん迷子かい？ おじさんが一緒に探してあげようか？」
「いやいやワタクシがご一緒しましょう」
「可愛いねえ僕」
知ったこっちゃない。こんなクソみたいなイタズラ手紙送った首謀者は絶対にあのメスバブーンだ。遂にシドだけで満足できず俺にまで悪影響を与えに来やがった。なーにが大好きな可愛い娘だ。どこにいやがるとため息を吐いているとフードを被ったガキがこっちを振り向いている。遠目からでも分かる位目を輝かせながら中性的な声でこう言いやがった。
「パパ！」
「アァ！？」
小走りで抱き着いてきやがった。危うくもう少しずれていたら鳩尾に頭が激突する所だった。そして普通のガキよりも少し強い力で腕を掴み引っ張る。
「おじさんたち話し相手になってくれてありがとう！ ほらパパ行こ！」
「エ、ちょ、おま」
ポカンと見ている男たちを尻目にガキは同じく状況が理解できない俺を引っ張ってナル回廊へ連れて行かれる。
程々に人がいない所でこのガキの首根っこを掴み怒鳴ってやった。
「テメエのことなンぞ知らねェ！ ガキはとっととおうちでママのおっぱいでも吸って寝てろ！ ……っておま」
「はー今日はツイてない。しかし時々は元軍人の固い腹筋に当たるのも悪くない」
掴み上げフードを取り払うと長い耳。黒色の髪に赤色のメッシュ、赤色の目で褐色の肌。血の気が引いて行くのが分かる。
「いやあネロサンならあんな血反吐吐きそうな手紙書いたら即飛んで来ると思ったよ嬉しいねぇ」
「メスバ、なに、ハ？？？？」
毒づいていた相手と同じ喋り方をしたガキはケラケラと笑っている。厄介事に巻き込まれてしまった、そうとしか言えないと片手で顔を覆った。
◇
「で？ 錬金薬が事故でぶっかかってガキの姿にと」
「そうそう」
「くっっっだらねェな……つーかナニしたらそンな事故起きンだよ」
食事でもしようかとクイックサンドに連れて行かれ座らされる。周りの視線が痛い。ガレアン人とフードを被ったガキとなると異質に映るだろう。勝手に付いてきただけだと主のモモディには言っておいた。
「いやあ頼れる人間を考えたらキミしかいなくてねえ」
「ガーロンドや暁にでも言えばいいじゃねェか」
「いや暁はグ・ラハとアリゼーが怖いし。シドは……特にめんど、じゃなかった性犯罪者にしたくないなって」
「俺はいいってのかよ」
「まず子供になったボクに対して過大なリアクションをしない存在。そして秘密を守って匿ってくれる。発情しない。シドの動きをいつでも確認できる相手」
アンナはサラダを頬張りながら順番に指を立てる。発情という言葉が引っかかるが何も言わず話を聞いてやる。
「その条件を満たせる知り合いって考えるとネロサンしかいないってわけ」
「スマンが呆れて何も言えねェわ。つーかお前がガーロンドやグ・ラハらをどういう目で見てンのかよく分かった」
「普段妄信的な目で見ているヤツらにキャーって言いながら抱きしめられたり着替えさせて来るのがイヤ。あとシドのヒゲ絶対痛い」
なるほどナァとその情景を思い浮かべた。多分ガーロンド社に連れて行っても同じようなリアクションをされるだろう。兄もいるしそりゃ祭りになるのは想像に難くない。
「だから！ ネロサン！ いやカミサマネロサマ！ 拠点あるでしょ？ しばらく泊めて！ おねがい！」
「イヤに決まってンだろ！？ ガーロンドに殺されるわ！！」
「パパのいじわる！」
「俺はバブーンじゃねェ！！」
ギャーギャー言い合っていると周りの視線が刺さる。舌打ちしながら座り直しため息を吐いた。
「家で大人しくするし料理も作るしその分のお金は色付けて出すから。キミはシドの動向さえ教えてくれたらそれでいい」
「なンでお前はそう変な方向に突っ切れンだよ……」
時折思い切りが怖いというシドのボヤキを思い出す。これは、ダメだと眉間にしわを寄せ天を見上げた。
◇
結局ガキになっても変わらないアンナのゴリ押しに負け連れ帰ることにした。
まずは服を買いたいと引っ張られていく。今は冒険者ではなく庶民向けの服屋で下着等の選別を見守っている。
「子供の頃、普通の服ってもらったやつしかなかった。新鮮」
「ハァ」
「ネロサンもお金は後から出すから適当に服見繕って。今から錬金術師ギルド行く。その下の制服見られたら面倒」
「ハァ」
目を輝かせながら言っている姿に『その姿の頃は可愛げあったンだな』という言葉が浮かんだが仕舞い込んでおくことにする。レジへと持って行こうとするので分捕りながら店主に突き付ける。
「あ、お金は」
「領収書、名前はガーロンド・アイアンワークス社のシド・ガーロンド。ネロサマに苦労をかけさせたお詫びで頼む」
「え」
着替えさせられ次は錬金術ギルドに向かうために帽子を深く被らされた。
不審な目で見られながら荷物をもらう。「パパ」と呼ばれながらただ心を無にして重い鞄を持っている。こういうストレスを解消する手段は簡単だ。「ほら次は食材でも買い込むぞ。あぁガーロンド・アイアンワークス社のシド・ガーロンドで頼ンだぞ」とヤツの名義で買い物するのに限る。お互いの心が痛まない楽しい手段だ。
「こんなに買って大丈夫？」
「最終的に全てガーロンドに行くから俺は痛くねェよ。単純だからお前が関わってるつったら許すだろ」
「……そうだね！ シド超単純。暇つぶしにほしいものがジャンク屋にあったからそれもいいかな？」
「いいぜ買ってやろうじゃねェかクソガキがよ。……経費かガーロンドの金でなァ！」
「ホーいいなあ……ヘッヘッヘッそういうのやってみたかったんだよねえ！」
2人はゲラゲラと笑いながらウルダハの街に消えて行った。
◇
その後アンナの持っていた2人乗り用のマウントだというものに乗りレヴナンツトール付近に降り立った。変形ロボットとはロマンが分かってンじゃねェかと言ってやると満面の笑みを浮かべていた。
しっかりとフードを被せ、荷物は買ったデカいスーツケースに入れて引っ張る。多分体を折り曲げたら横で手を引いているガキも入るかもしれないとふと頭に浮かび上がった。さすがに猟奇的な犯罪でしかない思考なので置いておく。
周囲を見回し、ガーロンド社で働き出してから拠点にしているアパートの一室に帰った。アンナは早速キョロキョロと部屋の設備を確認している。
「キッチン、よし。風呂トイレ別、よし。ベッドは1つか。まあ今の私小さいから2人行ける」
「おいおい俺ァソファで寝るぞ」
「家主にそんなことさせるわけないじゃん。別に何も起こらない」
「バレたら殺されるつってンだろ！」
主にシドとお前の兄にな！ と心の中で呟く。そんな考えもいざ知らず「別にキミがヘマしなきゃ誰も死なないよ？」と首を傾げた。お前、マジかという言葉を飲み込みながらキッチンに食材を置く。
「飯は当番制でいいか？ 今日は俺が作ってやっから明日はお前がやれ」
「いいの？ ていうかネロサン料理できるんだ」
「おぼっちゃんと一緒にされるのは心外だナァ」
病み上がりみたいなやつなンだから座ってろと言いながら食材を手に取った。
◇
適当な料理を与えると意外なことに普通に食べた。いつもだったら一瞬で消える引くような食事が一般的な時間で胃袋に収まっている。さすがに大人のような暴れっぷりは発揮されないようだ。現在はシャワーを浴びに行っており、シドから怒りが込められたリンクパール通信が来たので適当に受け答えする。
『だからお前は急にどこに行って』
「アー大丈夫だ。明日はキチンと出社して片付けるっつーの」
扉が開く音が聞こえた。「スマンがありがてェ説教は明日な」と切断し、それと同時にタオルを頭に乗せパジャマ姿のアンナが現れた。
「通話中？」
「お前愛しの会長サマからの説教だぜ。何せお前のひっでェラブレターで飛び出したわけだからな。怒髪天なンだわ」
「あっそう」
「っておい何髪拭かずにこっち来てンだよ！ 濡れンだろうが！」
興味なさそうに髪から雫を落としながら歩いているので注意した。するときょとんとした顔で「自然乾燥」と言うので「この野生児が」と頭を抱えながらドライヤーで乾かしてやる。
「耳に触ったら殺す」
「無茶言うな。イヤならその耳取り外せ」
「ふっ……耳だけにイヤと―――何でもない。そう言われると何も言い返せないねぇ」
そう言いながら鞄から香水を取り出そうとするので強引に分捕った。
「や、め、ろ」
「なぜ？ ガキが色気付くな？」
「オレはお前が付ける香水持ってねェから。バレたくねェつってただろ」
「ホーそこまで配慮してなかった」
確かに万が一があるか、と言いながらソファにもたれかかる。何でオレがガキのドライヤーの世話をしないといけないんだ、ボソボソ呟きながら軽く乾かしてやる。途中から気持ちがよかったのか気の抜けるような声と一緒に長い耳が垂れ下がっているが指摘したら怒り狂いそうなので何も言わない。普段この行為をしてないような言い分なので多分これはシドも知らないだろうなと思いながら終わったぞと頭をポンと撫でてやった。
その後、今回のブツも含め他に錬金術師ギルドにあった薬の効果について質疑応答を繰り返しながら時間を過ごし、夜が更ける頃に布団に投げ込み眠らせた。メスバブーンと呼ぶものの"明らかに存在するもう1人"の影響か少々頭が切れる部分があることを最近察した。"命の恩人"とやらに何やら施されてしまった技術の恩恵をいつか解析してやりたいと思っているが"障害"が多すぎて辟易する。
寝る前に小さな肩に触れてしまった。ひんやりと冷気が伝わる。
「うわ冷て。いやこりゃ意外と冷房代わりになるか」
つい抱き寄せそのまま眠ってしまった。普段からこれ位大人しければもっと別の道があったかもしれないという考えを煙に巻きながら明日以降のシドやエルファーへの誤魔化し方を考えるのであった―――。
1日目 // 2日目 // 3日目 // 4日目 // 5日目 // 6日目 // 【R18】7日目 // エピローグ
ヴィエラ自機子供化概念。ネロ＋光♀要素有り。5日目以降シド光♀で一部成人向け表現有る日有り。
やらかした。その一言に尽きる。
「サ、サリスさん大丈夫ですか！？」
覚醒するとベッドの上。アンナは身体をゆっくり起こし、錬金術ギルドの人を見上げた。どうしてそんなにも心配そうな顔で見ているのかと腕組みすると自分の腕がえらく細いことに気付いた。鏡を渡されたのでちらと覗くと、小さな子供が自分を眺めている。
「は？ え？」
喉から幼い声が出てる？ アンナは察した。
衣服は子供用に着替えさせられ、数人がずっと頭を下げている。
なんと事故で被った錬金薬で、子供になってしまっていた。
下肢を確認すると、察する。14歳以下、つまりヴィエラの性別がはっきりする前の年齢に変化しているらしい。あっという間に血の気が引くのを感じた。こめかみを押さえながらとりあえずこれからのことを考え込む。
「個人差はありますが数日で戻っていると思います！ ただ結構な量頭から被ってしまったので……」
「いやまあいつか戻るなら気にしてない。……誰かに連絡した？」
「いえ、サリスさんの意識が回復してからでいいかと思い。荷物はギルドの方でお預かりしています」
「ありがとう。……ツテはあるから大丈夫。後から取りに来るね」
介抱してくれたのであろう女性の手を振り払い寝台から降りる。
「絶対、暁には、ナイショでおねがい」
アンナは人差し指を口の前に持って行き、ウィンクをした。大人たちはキャーと黄色い声を上げている。チョロいもんだとニィと笑った。
とりあえずはレターモーグリに頼むことにする。まずは手早く紙に一言書いた。そしてふわふわと浮かんでいるポンポンがチャームポイントの可愛らしい生物に小さく咳払いした後話しかけた。
「モーグリさん！ お手紙送ってくださいな！」
「分かったクポ！ 誰に送るクポ？」
「ガーロンド・アイアンワークス社にいるネロパパ！」
「そうなのクポ！？ 隠し子がいたのは知らなかったクポ！ これは誠意を込めて送ってあげるクポ！」
「なるべく急ぎで他の人に見られないように！ えへへ、パパねー会社では私のこと隠してるから！ とーっても優しいんだよ！ 大好き！」
アンナはフードを被り血反吐を吐きそうになりながら子供のフリをしてレターモーグリに便箋を渡す。
この奇妙な出来事を何とか現実として受け止めながらも流してもらえる存在が"彼"しか思い浮かばなかった。それはシドではない。大切な人だが酷い目に遭う未来が見えたので知り合いの中でも一番見られたくなかった。そしてなるべく多くの人にバレたくないのだ、あまり頼りたくない人間の1人だが仕方のない話だろう。
まさか相手があの英雄であろうとはつゆ知らず。ふわふわ飛んで行くモーグリを見送りながら待ち合わせ場所に向かった。大丈夫、これだけバカみたいな嘘吐いたらすぐに飛んで来るさと笑う。
◇
ガーロンド・アイアンワークス社。今日もせわしなくシド含めた社員たちが働く中、ネロは休憩室でサボっていた。本当はまた自由になりたかった。だが、シドやメスバブーンを中心とした環境は数々の好奇心を満たす事件や案件をもたらすのでつい残ってしまう。
タバコをふかし物思いに更けていると目の前にポンとモーグリが現れた。
「ンだこの白豚」
「クポー！ ガーロンド・アイアンワークス社のネロさんクポね！ お手紙どうぞクポ！」
「俺に手紙だぁ？ 誰からだよ」
「娘さんクポ！ 家族想いで意外といい人とは知らなかったクポー」
「アァ！？」
「と、とにかく渡したから失礼クポ！ 大好きな娘さんによろしくクポー！」
こっちの話を聞かず手紙を押し付け逃げるように消える。「何言ってンだクソが」と呟きながらとりあえず手紙を開くと可愛らしい文字で短い文が記されていた。
【緊急 誰にもバレずにウルダハクイックサンド前に来い 可愛い娘より】
紙切れをグシャリと丸め灰皿の上で燃やす。どういうことだとっちめてやると言いながらコートを羽織り鞄に手を取った。
「ちょっとネロあなたどこに行くの！？」
「用事できたから早退」
「おいサボるんじゃない！」
会長と会長代理の言葉を無視し、チョコボを呼びウルダハへと走り出した。
◇
精一杯飛ばし、日が傾くより前に何とか辿り着いた。クソがと悪態つきながらクイックサンド付近を見回すとララフェルの男数人とフードを被った小さな物体が。
「お坊ちゃん迷子かい？ おじさんが一緒に探してあげようか？」
「いやいやワタクシがご一緒しましょう」
「可愛いねえ僕」
知ったこっちゃない。こんなクソみたいなイタズラ手紙送った首謀者は絶対にあのメスバブーンだ。遂にシドだけで満足できず俺にまで悪影響を与えに来やがった。なーにが大好きな可愛い娘だ。どこにいやがるとため息を吐いているとフードを被ったガキがこっちを振り向いている。遠目からでも分かる位目を輝かせながら中性的な声でこう言いやがった。
「パパ！」
「アァ！？」
小走りで抱き着いてきやがった。危うくもう少しずれていたら鳩尾に頭が激突する所だった。そして普通のガキよりも少し強い力で腕を掴み引っ張る。
「おじさんたち話し相手になってくれてありがとう！ ほらパパ行こ！」
「エ、ちょ、おま」
ポカンと見ている男たちを尻目にガキは同じく状況が理解できない俺を引っ張ってナル回廊へ連れて行かれる。
程々に人がいない所でこのガキの首根っこを掴み怒鳴ってやった。
「テメエのことなンぞ知らねェ！ ガキはとっととおうちでママのおっぱいでも吸って寝てろ！ ……っておま」
「はー今日はツイてない。しかし時々は元軍人の固い腹筋に当たるのも悪くない」
掴み上げフードを取り払うと長い耳。黒色の髪に赤色のメッシュ、赤色の目で褐色の肌。血の気が引いて行くのが分かる。
「いやあネロサンならあんな血反吐吐きそうな手紙書いたら即飛んで来ると思ったよ嬉しいねぇ」
「メスバ、なに、ハ？？？？」
毒づいていた相手と同じ喋り方をしたガキはケラケラと笑っている。厄介事に巻き込まれてしまった、そうとしか言えないと片手で顔を覆った。
◇
「で？ 錬金薬が事故でぶっかかってガキの姿にと」
「そうそう」
「くっっっだらねェな……つーかナニしたらそンな事故起きンだよ」
食事でもしようかとクイックサンドに連れて行かれ座らされる。周りの視線が痛い。ガレアン人とフードを被ったガキとなると異質に映るだろう。勝手に付いてきただけだと主のモモディには言っておいた。
「いやあ頼れる人間を考えたらキミしかいなくてねえ」
「ガーロンドや暁にでも言えばいいじゃねェか」
「いや暁はグ・ラハとアリゼーが怖いし。シドは……特にめんど、じゃなかった性犯罪者にしたくないなって」
「俺はいいってのかよ」
「まず子供になったボクに対して過大なリアクションをしない存在。そして秘密を守って匿ってくれる。発情しない。シドの動きをいつでも確認できる相手」
アンナはサラダを頬張りながら順番に指を立てる。発情という言葉が引っかかるが何も言わず話を聞いてやる。
「その条件を満たせる知り合いって考えるとネロサンしかいないってわけ」
「スマンが呆れて何も言えねェわ。つーかお前がガーロンドやグ・ラハらをどういう目で見てンのかよく分かった」
「普段妄信的な目で見ているヤツらにキャーって言いながら抱きしめられたり着替えさせて来るのがイヤ。あとシドのヒゲ絶対痛い」
なるほどナァとその情景を思い浮かべた。多分ガーロンド社に連れて行っても同じようなリアクションをされるだろう。兄もいるしそりゃ祭りになるのは想像に難くない。
「だから！ ネロサン！ いやカミサマネロサマ！ 拠点あるでしょ？ しばらく泊めて！ おねがい！」
「イヤに決まってンだろ！？ ガーロンドに殺されるわ！！」
「パパのいじわる！」
「俺はバブーンじゃねェ！！」
ギャーギャー言い合っていると周りの視線が刺さる。舌打ちしながら座り直しため息を吐いた。
「家で大人しくするし料理も作るしその分のお金は色付けて出すから。キミはシドの動向さえ教えてくれたらそれでいい」
「なンでお前はそう変な方向に突っ切れンだよ……」
時折思い切りが怖いというシドのボヤキを思い出す。これは、ダメだと眉間にしわを寄せ天を見上げた。
◇
結局ガキになっても変わらないアンナのゴリ押しに負け連れ帰ることにした。
まずは服を買いたいと引っ張られていく。今は冒険者ではなく庶民向けの服屋で下着等の選別を見守っている。
「子供の頃、普通の服ってもらったやつしかなかった。新鮮」
「ハァ」
「ネロサンもお金は後から出すから適当に服見繕って。今から錬金術師ギルド行く。その下の制服見られたら面倒」
「ハァ」
目を輝かせながら言っている姿に『その姿の頃は可愛げあったンだな』という言葉が浮かんだが仕舞い込んでおくことにする。レジへと持って行こうとするので分捕りながら店主に突き付ける。
「あ、お金は」
「領収書、名前はガーロンド・アイアンワークス社のシド・ガーロンド。ネロサマに苦労をかけさせたお詫びで頼む」
「え」
着替えさせられ次は錬金術ギルドに向かうために帽子を深く被らされた。
不審な目で見られながら荷物をもらう。「パパ」と呼ばれながらただ心を無にして重い鞄を持っている。こういうストレスを解消する手段は簡単だ。「ほら次は食材でも買い込むぞ。あぁガーロンド・アイアンワークス社のシド・ガーロンドで頼ンだぞ」とヤツの名義で買い物するのに限る。お互いの心が痛まない楽しい手段だ。
「こんなに買って大丈夫？」
「最終的に全てガーロンドに行くから俺は痛くねェよ。単純だからお前が関わってるつったら許すだろ」
「……そうだね！ シド超単純。暇つぶしにほしいものがジャンク屋にあったからそれもいいかな？」
「いいぜ買ってやろうじゃねェかクソガキがよ。……経費かガーロンドの金でなァ！」
「ホーいいなあ……ヘッヘッヘッそういうのやってみたかったんだよねえ！」
2人はゲラゲラと笑いながらウルダハの街に消えて行った。
◇
その後アンナの持っていた2人乗り用のマウントだというものに乗りレヴナンツトール付近に降り立った。変形ロボットとはロマンが分かってンじゃねェかと言ってやると満面の笑みを浮かべていた。
しっかりとフードを被せ、荷物は買ったデカいスーツケースに入れて引っ張る。多分体を折り曲げたら横で手を引いているガキも入るかもしれないとふと頭に浮かび上がった。さすがに猟奇的な犯罪でしかない思考なので置いておく。
周囲を見回し、ガーロンド社で働き出してから拠点にしているアパートの一室に帰った。アンナは早速キョロキョロと部屋の設備を確認している。
「キッチン、よし。風呂トイレ別、よし。ベッドは1つか。まあ今の私小さいから2人行ける」
「おいおい俺ァソファで寝るぞ」
「家主にそんなことさせるわけないじゃん。別に何も起こらない」
「バレたら殺されるつってンだろ！」
主にシドとお前の兄にな！ と心の中で呟く。そんな考えもいざ知らず「別にキミがヘマしなきゃ誰も死なないよ？」と首を傾げた。お前、マジかという言葉を飲み込みながらキッチンに食材を置く。
「飯は当番制でいいか？ 今日は俺が作ってやっから明日はお前がやれ」
「いいの？ ていうかネロサン料理できるんだ」
「おぼっちゃんと一緒にされるのは心外だナァ」
病み上がりみたいなやつなンだから座ってろと言いながら食材を手に取った。
◇
適当な料理を与えると意外なことに普通に食べた。いつもだったら一瞬で消える引くような食事が一般的な時間で胃袋に収まっている。さすがに大人のような暴れっぷりは発揮されないようだ。現在はシャワーを浴びに行っており、シドから怒りが込められたリンクパール通信が来たので適当に受け答えする。
『だからお前は急にどこに行って』
「アー大丈夫だ。明日はキチンと出社して片付けるっつーの」
扉が開く音が聞こえた。「スマンがありがてェ説教は明日な」と切断し、それと同時にタオルを頭に乗せパジャマ姿のアンナが現れた。
「通話中？」
「お前愛しの会長サマからの説教だぜ。何せお前のひっでェラブレターで飛び出したわけだからな。怒髪天なンだわ」
「あっそう」
「っておい何髪拭かずにこっち来てンだよ！ 濡れンだろうが！」
興味なさそうに髪から雫を落としながら歩いているので注意した。するときょとんとした顔で「自然乾燥」と言うので「この野生児が」と頭を抱えながらドライヤーで乾かしてやる。
「耳に触ったら殺す」
「無茶言うな。イヤならその耳取り外せ」
「ふっ……耳だけにイヤと―――何でもない。そう言われると何も言い返せないねぇ」
そう言いながら鞄から香水を取り出そうとするので強引に分捕った。
「や、め、ろ」
「なぜ？ ガキが色気付くな？」
「オレはお前が付ける香水持ってねェから。バレたくねェつってただろ」
「ホーそこまで配慮してなかった」
確かに万が一があるか、と言いながらソファにもたれかかる。何でオレがガキのドライヤーの世話をしないといけないんだ、ボソボソ呟きながら軽く乾かしてやる。途中から気持ちがよかったのか気の抜けるような声と一緒に長い耳が垂れ下がっているが指摘したら怒り狂いそうなので何も言わない。普段この行為をしてないような言い分なので多分これはシドも知らないだろうなと思いながら終わったぞと頭をポンと撫でてやった。
その後、今回のブツも含め他に錬金術師ギルドにあった薬の効果について質疑応答を繰り返しながら時間を過ごし、夜が更ける頃に布団に投げ込み眠らせた。メスバブーンと呼ぶものの"明らかに存在するもう1人"の影響か少々頭が切れる部分があることを最近察した。"命の恩人"とやらに何やら施されてしまった技術の恩恵をいつか解析してやりたいと思っているが"障害"が多すぎて辟易する。
寝る前に小さな肩に触れてしまった。ひんやりと冷気が伝わる。
「うわ冷て。いやこりゃ意外と冷房代わりになるか」
つい抱き寄せそのまま眠ってしまった。普段からこれ位大人しければもっと別の道があったかもしれないという考えを煙に巻きながら明日以降のシドやエルファーへの誤魔化し方を考えるのであった―――。
1日目 // 2日目 // 3日目 // 4日目 // 5日目 // 6日目 // 【R18】7日目 // エピローグ
"七夕"
「やあシド」
「アンナか、ってお前さん何を持ってるんだ？」
聞き慣れた声に振り向くと目の前は緑色。何やら紙がぶら下がっているようだ。
「笹。願い事をほら書いて」
そう言いながらアンナは紙とペンを押し付ける。シドは首を傾げ詳細を聞いてみた。
「7月7日、東方地域では七夕という行事がある。願い事、笹に吊るして、ロマンチック」
「分からん。ていうか笹だけならともかく紙まで吊り下げて重たくないか？」
「大丈夫。まああなた神事がない所出身だしそういうのあまり分からないかもね」
苦笑しながらアンナは東方に伝わる七夕の伝承について話をする。シドは相槌を打ちながら聞いていたが、話終わったら否や首を傾げた。
「引き離された恋人についての伝承から短冊に願い事を書くという行為に繋がりはあるのか？」
「それ帝国出身のロマン分からずやたちが同じようなこと言ってた。まあそういうもんって受け取ってよ。前に日付を見てね、そういえば昔フウガがそういう行事あるって説明してくれたの思い出し。暁とガーロンド社の人たちに願い書いてもらってた。キミ最後」
またリンドウ関係かよと眉間に皴を寄せるが、唐突に淡い思い出に付き合わされることになった面々に同情する。多分自分も拒否権は無いだろうなと苦笑し、書かれた願い事を眺める。
「っと『ボーナスが欲しい』に『長期休暇が欲しい』はウチの社員か。おいおい予算に関わることも書いてるじゃないか。ん？ これ誰が書いたか分かるか？」
「書いてもらう際いずれも匿名希望が条件。いやあでも欲望たっぷりなご要望もいっぱいあったから燃やす前にジェシーとシドにはとりあえず見てもらおうと。面白いでしょ？」
「燃やすのか？」
「願いを昇華する儀式ってやつだよ。ていうか燃やさないならどこに置く気？」
そっち側の短冊はガーロンド社で、自分の方にあるやつは暁のだと苦笑しながら笹を揺らした。シドはいくつか短冊を眺めた後、そういえばと口を開く。
「……アンナのはどうした」
「は？」
「アンナは何を願ったんだ？」
「まだ書いてない。なつかしーって当時の出来事反芻してるのみ」
「じゃあ当時は何って書いたんだ？」
アンナは「確かねえ。フウ……」と言いかけた所でハッと我に返りシドの顔色を伺う。少しだけ目付きが変わったように見えた。慌てながら軌道修正を図る。
「フウガがその少し前に言ってた言葉があってねえ！ それを書いた！ 無病息災！」
「むびょ、何だそれ」
「東方の言葉で病気知らず、健康である。そんな感じだと思えば」
「じゃあそれにするか。元気でいたいからな、向こうの文字でどう書くか教えてくれないか」
ニィとシドが笑ってやるとアンナは一瞬目を見開く。「それに」と言葉を続けると少しだけ泣きそうな顔を見せた。
「お前さんも元気でいて欲しいしな」
「え」
「俺よりも倍以上生きるつもりなんだろ？ 少しでも長生きしないとな。アンナは何と書くんだ？ ってどうした」
怪訝な目で見ているとその視線に気付いたのか、アンナは咳払いをしニィと笑った。
「シドが少しでも長生きしますようにとでも書いておくよ」
◆
「フウガ、村の中心に竹があるのは何で？ 前来た時なかったよ」
「ああ七夕の時期だからだろう」
「たなばた？」
赤髪の小さなヴィエラはすらりと背が高く真っ白な壮年のエレゼンの手を握り、その緑色をじっと見つめながら話を聞いた。
「という伝承があってな。その祭りとして、願い事を短冊に書いて吊るす地域が有る」
「ホー面白いね」
「どうだ、エルダス。よければお主も書いてみないか？」
「フウガも書くなら！」
ニコリと笑いながら跳ねる姿に不器用な笑みを返した。近くにいた村人から短冊と筆を受け取り、フウガと呼ばれた男は慣れた手つきで文字を書く。少女はそれを眺めながら「何書いた？」と聞く。
「無病息災」
「どういう意味？」
「病気知らず、健康である。そんな感じだと思えばよい。私もだがエルダスにも元気でいて欲しいのもある。何せお主は私よりも3倍以上長生きするんだ。少しでも長生きせんとな」
「もーフウガったら。フウガは強いんだからぜーったい病気にはならないよ」
「そうかそうか。さあエルダスも書きなさい。何と書くのだ？」
少女は「決まってるよ」と笑顔を見せた。そして拙い字で願い事を書く。フウガは覗き込み、苦笑した。
「フウガが少しでも長生きしますように！」
#シド光♀ #即興ＳＳ #季節イベント
"帰る場所"
注意＆補足
暁月.0終了後、実際ゲーム中でエンピに家を建てたのでそれを反映したお話です。
―――最近"また"アンナの様子がおかしい。いや、変なのは最早日常だ。が、今回ばかりは意味合いが違う。
アンナがまた世界を救い、負ってしまった傷が癒えた後。あの人は何事もなく気ままに人助けをしながら現れる生活を繰り返していた。が、約1ヶ月後、また連絡の頻度が減り滅多に顔も出さなくなった。まだ説教が足りなかったのかとため息を吐いているとリンクパールが鳴る。
『次の休日はいつ？』
「ああ一段落ついたから週末は休みだが」
『世界が滅ぶまで休み無しかあ』
「違うに決まってるだろ」
『ナイスジョーク。じゃあまた迎えに行くね』
飄々とした声で一方的に用件も言わず数言交わして切られる。やっぱり様子がおかしいのとどこかデジャヴ感があった。またリテイナーからイタズラにしか使えない変な道具を渡したか知恵を貰ったのかもしれない。アレが作ったと判明した"発信機"によると、主にイシュガルドで"仕込み"を行っているのは分かっている。少しだけ胃が痛くなった。
◇
数日後。
「久しぶり」
「だからお前は勝手すぎると何度言えば」
「ずっとエオルゼア周辺にはいたからノーカン」
ほらこっちこっちと腕を引っ張られ、飛空艇のチケットをチラリと見せた。「トップマストか？」と聞くと「違う」と言いながら放り込まれた。確かにこの時間に出る便はイシュガルドだったかと記憶を辿っていると目の前が真っ暗になる。どうやら目隠しを施されたようだ。
「こら」
「サプライズ。私がエスコート。それとも抱っこがいい？」
「往来でそんなことをするんじゃない！」
「人通り少ない場所は把握済み。安心」
何が安心だ。また変な企みかとため息を吐きながら「せめて飛空艇から降りるまでは外してくれないか。どの選択肢でも怪我するだろ」と言ってやると「ほんとだ」と外した。イタズラっぽい笑顔が相変わらず綺麗でため息を吐く。だってこれで少しだけ許してしまう自分がいるのだから呆れるのも当然じゃないか。
イシュガルドランディングを抜け、再び視界を覆われた。手を引かれ、歩かされる。時々「こちらへ」等声が聞こえた。食事会にでも連れて行かれているのだろうかと首を傾げていると「怖くない怖くない」と頭を撫でられる。「俺は子供じゃない」と威嚇するような素振りを見せるとクスクスと笑う声が聞こえた。
ふと「止まって」と言うので立ち止まり、「どうした」と聞くと目隠しが外される。光で目が眩み、目を細めながら正面を見るとそこには一軒家。そして傍には赤色のバディチョコボ"フレイム"がいる小さな厩舎。嫌な予感がする。眉間に皴が寄っていった。
「フレイヤ、お前まさかと思うが」
「アンナと呼ぶ。―――私の家」
あえて本名で呼んでやる。デジャヴ感は間違えていなかった。トップマストの一室に連れて行かれた時と全く同じ状況で。とりあえずどういう意図で連れて来たのかを問う。
「もうしばらくエオルゼアに留まるなら本格的に腰を落ち着かせる場所を準備しようと思い」
「分かる」
「そしたらイシュガルド復興プロジェクト完了、エンピレアムオープン」
「新聞で読んだな」
「じゃあここにSでいいから土地買お」
「……ん？」
「即応募、無事当選、購入。内装はとぼんやり手を動かし気が付くと1ヶ月経過。連絡より考える優先だとしてたのもあり反省し。一番最初に人を呼ぶのはキミと思ったのが数日前」
「お前薄々感じてたが相当のバカだな？」
外界のことを忘れ鼻歌を歌いながら内装を整えている姿は容易に想像できた。肩を落とし、ため息を吐く。その姿を見たアンナはニコリと笑い、「寒いでしょ？ ささ、中へ」と案内した。
◇
玄関に入るとキッチンやリテイナーを呼ぶベルに食事スペース。真っ白な庭を見渡せる窓の傍には雑に物を積んだ作業机があった。手狭だが最低限の実用家具だけがそろえられている。「休みスペースは地下」と言いながら案内されると確かに寝台やクローゼット。暖を取る場所も少しだけ準備されていた。アパルトメントと違い置かれている家具は大体大人2人以上がゆったり使えそうで。風呂やトイレはあっちと呑気に案内するアンナをジトリとした目で見ると不敵な笑みを浮かべていた。
「ラノシアより本社に近いでしょ？」
「……そうだな？」
「キミもいい加減会社以外に住むことを覚えなよ。前にほぼ会社にいるからそういう所出払ってるなんて聞いてたし」
目を見開くと耳元でボソリと囁かれた。
「真っ白で寒い場所、キミと出会った時を思い出せる。グッドでしょ？」
「フレイヤ」
「だーかーらーアーンーナー。―――ボクら、故郷は捨てた身で帰る場所は無かった。まあキミはこれから復興するお手伝いとかもあるだろうけど。そろそろ作ってもいいんじゃないかな？」
「お前」
「まあお互い……特にボクは滅多に帰って来ないだろうけど帰る住処、いいなと思い。流石に終の棲家ではないけどさ。そういうのあると心の安定とやらが違うんでしょ？ 書物で見た。あ、お仕事持ち帰ってやっててもよし」
「毎回何で！ そういうことを相談もせず勝手にやるんだ！ あといくら使った、正直に答えてくれないか！」
頭痛がする。思い付けば即実行のアンナにはいつも驚かされてきたが遂にサプライズとやらが突き抜けた。どこぞの社員2人みたいに俺の名義で勝手に領収書を切られていないだけマシだが、脳の処理が追いつけずソファに崩れ落ち項垂れた。
「金銭心配不要。最近色々大儲け。ぐっへっへっ」
「似合わん笑い方だな。ってそういう問題じゃない。いつも貰ってばっかなのが情けないんだが」
「じゃあこれからカスタマイズすればいい。好きに弄ってよし」
「だからな」
「あ、もしかして寒い場所は故郷を思い出して嫌い？」
少しだけしょんぼりとしたような顔で隣に座ったアンナに狼狽えてしまった。咳ばらいをし、笑みを返す。完全にガキの頃の話を持ち出されるのは不意打ちだっただけで問題はなかった。そして確かに少々肌寒い方が性に合う。
「いやそういうわけじゃない。こういうことするなら一言先にくれないか？ サプライズにしては少々重いぞ。今後の人生的な意味で、だ」
「……ホー」
それは一切考えに入れてなかったと柔らかい笑みを浮かべた。他意なくこういうことをやらかすアンナは本当に心臓に悪い。今回も遠回しの告白ではなくただ何も考えずにやらかしただけだろう。少しだけやり返すことにする。
「じゃあ一軒家ならいいよな」
「？ 何かメリットあった？」
ニィと笑いながら抱き寄せ耳元で囁いてやる。
「装置、無くても声出せるよな？ 隣の家もそんなに近くない」
「……すけべ」
「いででで」
ジトリとした目で思い切りヒゲを引っ張られた。まあこうされるのも当然な話だろう。恥の概念が搭載されていない人間が何を言っているんだとも思うが。
ただ、トップマストにいる時は万が一に備えてとどこか慎重に対応されていた。後にあのリテイナーが持って来たという防音壁発生装置なんて都合のいいものが導入されてからは箍が外れつつあったがそれは置いておこう。頬に口付けを落としてやると盛大な溜息が聞こえた。
「帰る場所、か」
本当に悪くない提案かもしれない。あの『人と深く関わりたくない』と頑なに拒否していた旅人がそんなことを口にしたのだ。1年前の自分に言っても信じてくれないだろう。まあどうせ明日にはまた別々の道を奔って滅多に会えない関係なのは変わらないのだけは分かる。
「―――私だって少しはここで休む努力するさ。リテイナーが何やらかすか不明」
「は？ まさかあのミコッテか？」
「上の作業机、あの子が希望、設置。内装考えてる時に凄く駄々こねられて」
「俺もなるべく帰れるよう頑張るが……何やってんだあいつ」
どうやら相当我儘を言われたらしい。少しだけ疲れた顔をしている。
「『外の景色を気分転換で見れる場所がいい！ 俺様だって住みたい！ いいだろいいよねいーいーよーなー』がメインだったかな。もーあの子たちの中では一番の大人なのに中身はお子ちゃん」
まさに前に見たビデオレターと変わらないムカつく男である。アレは御伽噺で見たような不気味な笑顔を見せる部下でありアンナの兄の友人だ。遥か昔に自らを模した"クローン"を作成し、現在は当時の記憶もそのままに各地を元気に走り回っている。近頃アンナによって行われるイタズラはこの男が"持って帰って来たもの"で起こされていた。本当に持っている技術が惜しいがアンナの関係者じゃなかったら絶対に関わりたくない。腕は確かなのだが、この男にだけは絶対頭を下げたくなかった。
閑話休題。少し考え込んでいると視線を感じた。アンナがこちらをジトリとした目で見ている。
「ああ待たせてしまったな」
「別に」
もう一度口付けてやるとため息を吐き目を閉じる。ククと笑いそのまま身体を倒してやった―――。
◇
「とりあえず近日中に私物は持ち込もうと思う」
「ご自由に」
早朝。着替えながら今後の計画を話し合う。高い買い物をされてしまったので好きにやらせてもらおうと悟った。以前『メスバブーンに関しては目の前で起こったことは全力で楽しむ方が有意義だ』と誰かが言っていたが、確かにそうだと思ってしまう。何故あいつの方がこの結論に至るのが早かったかはムカつくだろうから聞きたくない。
「本当に好きに弄ってもいいんだな？」
「ボクは怒らない。リテイナーたちの休憩場所とキッチンさえちゃんと残してくれてたら違法建築可能」
「いやそこまではできないが。まあア・リス以外の子らはお前さんにとって大切な家族だしな」
「でしょ？ ていうかア・リスあんまりいじめちゃダメ。情けないって思っちゃうくらい泣かれるよ？」
なんて言いながらアンナはニィと笑いながら肩に顎を乗せる。最初こそは頭上で身長が縮むだろうと冗談を言い合っていたが、実はヴィエラ族が行う一種の愛情表現だったことを後に知り衝撃を受けた。まあ当の本人は自覚していなかったようだが。
「ほら、今日は暁からお呼ばれ」
「―――ああ」
ぐしゃりと頭を撫でてやると所謂"余所行き"の笑顔を見せていく姿は、以前の黙って何もかも背負っていた祖国の怪談であり、英雄でもある人間とは思えない。
「好きだぞ、アンナ」
「―――知ってる。素面で言わない」
「言ってやらないと分かってくれないじゃないか。……帰って来いよ」
「折角高い買い物したのに簡単に消えると思って？」
じゃあ次のイタズラをお楽しみにと言いながら鍵を押し付け外へ出て行った。自分も行かねばと軽くため息を吐きながら出立の準備をする。
―――流石にこれより上のイタズラはプロポーズより先なのではと思いながら。
#シド光♀
暁月.0終了後、実際ゲーム中でエンピに家を建てたのでそれを反映したお話です。
―――最近"また"アンナの様子がおかしい。いや、変なのは最早日常だ。が、今回ばかりは意味合いが違う。
アンナがまた世界を救い、負ってしまった傷が癒えた後。あの人は何事もなく気ままに人助けをしながら現れる生活を繰り返していた。が、約1ヶ月後、また連絡の頻度が減り滅多に顔も出さなくなった。まだ説教が足りなかったのかとため息を吐いているとリンクパールが鳴る。
『次の休日はいつ？』
「ああ一段落ついたから週末は休みだが」
『世界が滅ぶまで休み無しかあ』
「違うに決まってるだろ」
『ナイスジョーク。じゃあまた迎えに行くね』
飄々とした声で一方的に用件も言わず数言交わして切られる。やっぱり様子がおかしいのとどこかデジャヴ感があった。またリテイナーからイタズラにしか使えない変な道具を渡したか知恵を貰ったのかもしれない。アレが作ったと判明した"発信機"によると、主にイシュガルドで"仕込み"を行っているのは分かっている。少しだけ胃が痛くなった。
◇
数日後。
「久しぶり」
「だからお前は勝手すぎると何度言えば」
「ずっとエオルゼア周辺にはいたからノーカン」
ほらこっちこっちと腕を引っ張られ、飛空艇のチケットをチラリと見せた。「トップマストか？」と聞くと「違う」と言いながら放り込まれた。確かにこの時間に出る便はイシュガルドだったかと記憶を辿っていると目の前が真っ暗になる。どうやら目隠しを施されたようだ。
「こら」
「サプライズ。私がエスコート。それとも抱っこがいい？」
「往来でそんなことをするんじゃない！」
「人通り少ない場所は把握済み。安心」
何が安心だ。また変な企みかとため息を吐きながら「せめて飛空艇から降りるまでは外してくれないか。どの選択肢でも怪我するだろ」と言ってやると「ほんとだ」と外した。イタズラっぽい笑顔が相変わらず綺麗でため息を吐く。だってこれで少しだけ許してしまう自分がいるのだから呆れるのも当然じゃないか。
イシュガルドランディングを抜け、再び視界を覆われた。手を引かれ、歩かされる。時々「こちらへ」等声が聞こえた。食事会にでも連れて行かれているのだろうかと首を傾げていると「怖くない怖くない」と頭を撫でられる。「俺は子供じゃない」と威嚇するような素振りを見せるとクスクスと笑う声が聞こえた。
ふと「止まって」と言うので立ち止まり、「どうした」と聞くと目隠しが外される。光で目が眩み、目を細めながら正面を見るとそこには一軒家。そして傍には赤色のバディチョコボ"フレイム"がいる小さな厩舎。嫌な予感がする。眉間に皴が寄っていった。
「フレイヤ、お前まさかと思うが」
「アンナと呼ぶ。―――私の家」
あえて本名で呼んでやる。デジャヴ感は間違えていなかった。トップマストの一室に連れて行かれた時と全く同じ状況で。とりあえずどういう意図で連れて来たのかを問う。
「もうしばらくエオルゼアに留まるなら本格的に腰を落ち着かせる場所を準備しようと思い」
「分かる」
「そしたらイシュガルド復興プロジェクト完了、エンピレアムオープン」
「新聞で読んだな」
「じゃあここにSでいいから土地買お」
「……ん？」
「即応募、無事当選、購入。内装はとぼんやり手を動かし気が付くと1ヶ月経過。連絡より考える優先だとしてたのもあり反省し。一番最初に人を呼ぶのはキミと思ったのが数日前」
「お前薄々感じてたが相当のバカだな？」
外界のことを忘れ鼻歌を歌いながら内装を整えている姿は容易に想像できた。肩を落とし、ため息を吐く。その姿を見たアンナはニコリと笑い、「寒いでしょ？ ささ、中へ」と案内した。
◇
玄関に入るとキッチンやリテイナーを呼ぶベルに食事スペース。真っ白な庭を見渡せる窓の傍には雑に物を積んだ作業机があった。手狭だが最低限の実用家具だけがそろえられている。「休みスペースは地下」と言いながら案内されると確かに寝台やクローゼット。暖を取る場所も少しだけ準備されていた。アパルトメントと違い置かれている家具は大体大人2人以上がゆったり使えそうで。風呂やトイレはあっちと呑気に案内するアンナをジトリとした目で見ると不敵な笑みを浮かべていた。
「ラノシアより本社に近いでしょ？」
「……そうだな？」
「キミもいい加減会社以外に住むことを覚えなよ。前にほぼ会社にいるからそういう所出払ってるなんて聞いてたし」
目を見開くと耳元でボソリと囁かれた。
「真っ白で寒い場所、キミと出会った時を思い出せる。グッドでしょ？」
「フレイヤ」
「だーかーらーアーンーナー。―――ボクら、故郷は捨てた身で帰る場所は無かった。まあキミはこれから復興するお手伝いとかもあるだろうけど。そろそろ作ってもいいんじゃないかな？」
「お前」
「まあお互い……特にボクは滅多に帰って来ないだろうけど帰る住処、いいなと思い。流石に終の棲家ではないけどさ。そういうのあると心の安定とやらが違うんでしょ？ 書物で見た。あ、お仕事持ち帰ってやっててもよし」
「毎回何で！ そういうことを相談もせず勝手にやるんだ！ あといくら使った、正直に答えてくれないか！」
頭痛がする。思い付けば即実行のアンナにはいつも驚かされてきたが遂にサプライズとやらが突き抜けた。どこぞの社員2人みたいに俺の名義で勝手に領収書を切られていないだけマシだが、脳の処理が追いつけずソファに崩れ落ち項垂れた。
「金銭心配不要。最近色々大儲け。ぐっへっへっ」
「似合わん笑い方だな。ってそういう問題じゃない。いつも貰ってばっかなのが情けないんだが」
「じゃあこれからカスタマイズすればいい。好きに弄ってよし」
「だからな」
「あ、もしかして寒い場所は故郷を思い出して嫌い？」
少しだけしょんぼりとしたような顔で隣に座ったアンナに狼狽えてしまった。咳ばらいをし、笑みを返す。完全にガキの頃の話を持ち出されるのは不意打ちだっただけで問題はなかった。そして確かに少々肌寒い方が性に合う。
「いやそういうわけじゃない。こういうことするなら一言先にくれないか？ サプライズにしては少々重いぞ。今後の人生的な意味で、だ」
「……ホー」
それは一切考えに入れてなかったと柔らかい笑みを浮かべた。他意なくこういうことをやらかすアンナは本当に心臓に悪い。今回も遠回しの告白ではなくただ何も考えずにやらかしただけだろう。少しだけやり返すことにする。
「じゃあ一軒家ならいいよな」
「？ 何かメリットあった？」
ニィと笑いながら抱き寄せ耳元で囁いてやる。
「装置、無くても声出せるよな？ 隣の家もそんなに近くない」
「……すけべ」
「いででで」
ジトリとした目で思い切りヒゲを引っ張られた。まあこうされるのも当然な話だろう。恥の概念が搭載されていない人間が何を言っているんだとも思うが。
ただ、トップマストにいる時は万が一に備えてとどこか慎重に対応されていた。後にあのリテイナーが持って来たという防音壁発生装置なんて都合のいいものが導入されてからは箍が外れつつあったがそれは置いておこう。頬に口付けを落としてやると盛大な溜息が聞こえた。
「帰る場所、か」
本当に悪くない提案かもしれない。あの『人と深く関わりたくない』と頑なに拒否していた旅人がそんなことを口にしたのだ。1年前の自分に言っても信じてくれないだろう。まあどうせ明日にはまた別々の道を奔って滅多に会えない関係なのは変わらないのだけは分かる。
「―――私だって少しはここで休む努力するさ。リテイナーが何やらかすか不明」
「は？ まさかあのミコッテか？」
「上の作業机、あの子が希望、設置。内装考えてる時に凄く駄々こねられて」
「俺もなるべく帰れるよう頑張るが……何やってんだあいつ」
どうやら相当我儘を言われたらしい。少しだけ疲れた顔をしている。
「『外の景色を気分転換で見れる場所がいい！ 俺様だって住みたい！ いいだろいいよねいーいーよーなー』がメインだったかな。もーあの子たちの中では一番の大人なのに中身はお子ちゃん」
まさに前に見たビデオレターと変わらないムカつく男である。アレは御伽噺で見たような不気味な笑顔を見せる部下でありアンナの兄の友人だ。遥か昔に自らを模した"クローン"を作成し、現在は当時の記憶もそのままに各地を元気に走り回っている。近頃アンナによって行われるイタズラはこの男が"持って帰って来たもの"で起こされていた。本当に持っている技術が惜しいがアンナの関係者じゃなかったら絶対に関わりたくない。腕は確かなのだが、この男にだけは絶対頭を下げたくなかった。
閑話休題。少し考え込んでいると視線を感じた。アンナがこちらをジトリとした目で見ている。
「ああ待たせてしまったな」
「別に」
もう一度口付けてやるとため息を吐き目を閉じる。ククと笑いそのまま身体を倒してやった―――。
◇
「とりあえず近日中に私物は持ち込もうと思う」
「ご自由に」
早朝。着替えながら今後の計画を話し合う。高い買い物をされてしまったので好きにやらせてもらおうと悟った。以前『メスバブーンに関しては目の前で起こったことは全力で楽しむ方が有意義だ』と誰かが言っていたが、確かにそうだと思ってしまう。何故あいつの方がこの結論に至るのが早かったかはムカつくだろうから聞きたくない。
「本当に好きに弄ってもいいんだな？」
「ボクは怒らない。リテイナーたちの休憩場所とキッチンさえちゃんと残してくれてたら違法建築可能」
「いやそこまではできないが。まあア・リス以外の子らはお前さんにとって大切な家族だしな」
「でしょ？ ていうかア・リスあんまりいじめちゃダメ。情けないって思っちゃうくらい泣かれるよ？」
なんて言いながらアンナはニィと笑いながら肩に顎を乗せる。最初こそは頭上で身長が縮むだろうと冗談を言い合っていたが、実はヴィエラ族が行う一種の愛情表現だったことを後に知り衝撃を受けた。まあ当の本人は自覚していなかったようだが。
「ほら、今日は暁からお呼ばれ」
「―――ああ」
ぐしゃりと頭を撫でてやると所謂"余所行き"の笑顔を見せていく姿は、以前の黙って何もかも背負っていた祖国の怪談であり、英雄でもある人間とは思えない。
「好きだぞ、アンナ」
「―――知ってる。素面で言わない」
「言ってやらないと分かってくれないじゃないか。……帰って来いよ」
「折角高い買い物したのに簡単に消えると思って？」
じゃあ次のイタズラをお楽しみにと言いながら鍵を押し付け外へ出て行った。自分も行かねばと軽くため息を吐きながら出立の準備をする。
―――流石にこれより上のイタズラはプロポーズより先なのではと思いながら。
#シド光♀
5日目。実質奇妙な同居生活最終日だ。
目が覚めるとアンナはすでに起床し、着替えも終わっていた。珍しく少女っぽい服を着ている。ファットキャットのフードが付いたパーカーはこれから怒りに来る奴らにはよく効くだろう。
「ああネロサンおはよう」
「……おう。こりゃ馬子にも衣裳だな」
「一言余計」
朝食を済ませ、適当に蒼天街歩き回ろうかと話をする。アンナも少々気分は沈んでいるようで。そんなに会いたくないのかと尋ねてやると「いやただただ面倒」と言うのでゲラゲラと笑ってしまった。仮にも仲間相手だろうに、聞いたら何人か崩れ落ちそうだと肩をすくめる。
しかし蒼天街に入ってしまうとテンションは上がるもので。あの受付から復興用素材が採取できる島に行ける。定期的にピアノの演奏会があるんだと聞いた。素材や製作品の納品所や試しにくじ引き券の余りをもらい引いてみたりと一通りの体験を見せてもらった。
現在は一角でアンナを抱き上げ一息ついている。タバコを咥えライターで火を点けようと思ったがポケットをまさぐっても出て来ない。ため息を吐いていると「そこでじっとしてて」と言われる。止まると「バァン」とタバコの先に指を近づけ火花が散り火が灯された。
「エーテルって便利だな」
「でしょー」
「それガーロンドにもやってンのか？」
「え？ シドタバコ吸うの？」
「……アーそういやあいつ修羅場中にストレス溜まった時しか吸わねェわ。あとそもそもアレは電子タバコか」
じゃあ一生見ることはねェなと言ってやるとへーと景色を眺めていた。相変わらず人に興味持たないなコイツと思い肩をすくめる。直後こちらへ走る気配を感じた。遂に来たか、と思いながら両手を上げる。
「タバコ終わるまでは待ってくれねェか」
「ネロ！ お前……お前！！」
「休みをもらったのは俺だけだろ？ お仕事はどうしたンだガーロンドォ？」
うっせェなあと思いながら振り返ると暁のメンバーの一部とシドがいる。エルファーはいないようだ。それもそうか、アンナには公然の秘密にしているのだ、来るはずがない。
「ちょっと、アンナはどこかしら！？」
「ネロ、今ならまだ間に合う。投降するんだ」
「おいおい俺は"お・ま・え・ら"と違って何もやらないぜ？ 一緒にすンなっつーの」
一晩の間に彼らの中でどういう話になったのだろうか、ため息を吐き吸殻を踏みつぶす。
「おいメスバブーン」
「やだ」
「見てやれ」
小さい声で嫌と言うが無視し首根っこを掴んで今の彼らを見せてやる。すると明るい顔をする者、顔を赤くする者、驚いている者、そして泣きそうにしているシドの姿。アンナはしばらく彼らを無言で眺めるとファットキャットのフードを深く被りこう言いやがった。
「ねぇパパ、あの"お・じ・さ・ん"たちこわーい」
「ア？」
「は？」
「え？」
「はいせーの」
やりやがった、ため息を吐いた。強調までして重点的にシドを怒らせようとしている。これは交渉決裂ということだろう、2人でポケットに入れていた袋を取り出し、割った。
―――彼らの表情を確認する前に一面に煙幕がまき散らされる。「ネロサン、行こ」という声が聞こえたのでもうがむしゃらになって走り出した。一種のヤケクソになったアンナのキャハハと笑う声が響く。まあネロも笑うことしかできないのだが。大爆笑しながら逃げてやった。
この煙幕は宿を出る前に説明を使用方法の共有として聞いている。錬金術師ギルドでは煙幕のような幻影を出すものを作っていたらしい。人体に影響なし、短時間で消えるため屋内で使っても空気の入れ替えの必要もなく汚れない。そうつまり怒られないと輝く目で言っていた。やる地点で怒られるんだよなあでも面白ェと思っているので人のことは言えないが。試作品もあって想定外より煙が発生し、晴れるまで時間はかかるだろう。だが相手らはエーテル視やエーテリアルステップやら追いかけっこが成立しないような小細工が出来る。シドもゴーグルを外せば第三の眼で動きの確認は可能だ。
しかしアンナはただ蒼天街で遊んでいただけではなく抜け道や飛び越えられる場所等まで分かりやすく道を示すための"ささやかな目印"を施していた。それを頼りに袋を投げ割りながら精神を研ぎ澄まし、空間を把握しながら兎に角少しでも遠く走り"時間稼ぎ"を行うことにする。
多勢に無勢という言葉がよく似合う。シドが用意していた複数の捕獲装置でアンナごと捕獲された。予想出来てはいたが数で追い詰めて来たガーロンド社の人間と違い、実力がある少数精鋭な暁の血盟から逃げ去ることは流石に無理だと悟る。2、3発はネロ自身の運動神経とアンナの機転で避けられたがそれ以上は耐え切れなかった。以前より弾速が上がりネットが仕込まれた弾も小型になってる。徐々に追い込まれ、最終的にお縄となった。
一晩足らずでここまで仕上げたのは最早執念だろう。シドの顔を見やると先程の泣きそうな表情から一転し、物凄く怒っている。アンナはそれでいいと満足そうな顔で言っていてもうわけが分からない。代わる代わるの説教の時間かと思いきやヤ・シュトラが止める。向こうははっとした顔で一呼吸置き、口を開いた。
「ごめんなさい、アンナの気持ち考えなくて」
「お、俺もかわいいなって思って興奮してしまった。怖がらせたようで本当に申し訳ない」
アリゼーとグ・ラハはあっさりと謝ったがシドはジトリとした目で睨み何も言わない。アンナは「反省文、読むかぁ」と小さな声で呟く。
「ごめん、シド。5日目になっても姿が大人に戻ってなかったら皆の前に現れる予定ではあったよ。人とそう約束済み。信じられないだろうけど詳細はヤ・シュトラに」
顔を見やると目を丸くしている。一瞬ヤ・シュトラに目を配ると肩をすくめた後頷いていた。アンナはそのまま言葉を続ける。
「あまり人に心配させたくなかった。その辺り放任主義なネロサンが一番頼れるって私が判断しただけ。ネロサン悪くない。怒るなら私だけ、ね？」
「む……」
「それにこーんなかわいい見知らぬ美少女をデレデレしながら連れ歩いて衛兵に不審者として連れて行かれるおじさんを見たくなかったし」
耐え切れず笑いを漏らしてしまった。周りも笑いを堪えているようだ。シドは「そ、そんなことにはならん」と言っている。「じゃあほらシド、もう逃げないから」と網の中でモゾモゾと動いている。大人しく言う通りに網を切り、アンナは伸びをしながら立ち上がりシドの手を握った。一瞬目が点になった後笑顔を見せている。何も言わず手を振りほどきイタズラっぽい笑みを浮かべながら足を踏みヤ・シュトラの方へ向いた。
「あ、ヤ・シュトラありがと」
「ええ何とかなってよかったわ。やっぱり身長と声のトーン以外はそんなに変わらないわね」
「内面まで子供になれる薬は時間を戻すレベル。そんなの誰だって欲しがる」
落ち込むアリゼーとグ・ラハの所に小走りで向かい、笑顔を見せている。
「ほらもう怒ってないし怖くないから」
「アンナぁ」
「ごめんなぁ」
「アルフィノも一緒に遊ぼ」
「ああ、私も蒼天街はゆっくり見てみたかったんだ」
これで奇妙な日々も終わりだ。こっそり引き上げようとするとシドに腕を掴まれる。
「ア？」
「聞きたいことがあるんだが」
「なンだよ」
「何もしてないよな？」
ガキでバブーンにゃ興味ねェお前と一緒にすンな！ と一蹴してやる。シドは目を丸くしてから「俺だって子供に何かするような趣味はないぞ失礼だな！？」と怒鳴り返す。
その時悲鳴のようなアリゼーの言葉が聞こえた。
「え！ あなたネロと一緒のベッドで普通に寝てたの！？」
「床痛いの可哀想だし普通にスペースあるからいいじゃん」
「いやいやそれは流石にシドが怒るだろ」
「シドは優しいから怒らない。……冷房いらずで便利って。起きる時大体抱き枕状態で抜けて朝の日課こなすの大変だったけど」
「……ネロ？」
何も言わず走り出す。シドは必死の形相で「お前他に何もやってないだろうな！？」と言いながら追いかけまわしてくる。そう、アンナはこちらから秘密にしておけと言わない限り絶対に全て喋るオープンな女だ。完全に油断していた。やっぱりあのバブーンなんて大嫌いだと顔をしかめ「メスバブーンテメェマジで覚えとけよ！？ これ以上余計なこと喋ンな！！」と叫んだ。
◇
罪人2人をレヴナンツトールに連れて帰る。勿論アンナは暴れているがしっかりと抱えてやった。ネロは戻るや否やガーロンド社へと連れて行かれた。シドは次の日にネロの部屋に置いてある荷物の類を回収する約束をし、宿にアンナを連れ込む。普段のアンナの仕草を見せているのにそれを見下ろす形なのは新鮮だと思いながら軽々と抱き上げると「子供扱いするな」と頬を膨らませている。
「普段俺にしてるじゃないか」
「私はいいの」
薄い身体に普段より気持ち温かいが人より冷たい体温。抱きしめてやるとアンナは頭を優しく撫でた。額に頬に、そして唇に優しく口付けるとアンナは眉間にしわを寄せた。
「ヒゲくすぐったい」
「俺は変わらないぞ。いつも通りじゃないか」
「子供の姿だからかな。予想通り刺さるし、って続行しない！」
小さくて、やわらかい。細い身体は確かに抱き心地がいい。普段よりも薄い腹部が脆そうで少しだけ心配になる。優しく撫でているとアンナはその腕を掴んだ。
「そういえばさ、シド」
「どうした？」
「―――今の私の身体、第二次性徴前。何も起こるわけがないでしょ？」
耳元でボソリと呟かれると顔が熱くなっていく。改めて言われると恥ずかしくなる。クスクスと笑い声が聞こえた後「お風呂入って来るから、大人しくしててね」と下ろすよう床を指さした。言われるがまま解放すると部屋着を持って浴室へ駈け込んでいった。
◇
暇だ、と思いそろそろ説教も終わっているであろうネロにリンクパール通信を繋ぐ。
『あ？』
「ああネロ大丈夫か？」
『妹自慢が終わった所だ。ッたく引き受けンじゃなかったぜ』
疲れ切った声が聞こえて来た。いい罰だ、優越感が勝る。
「お前の家ではアンナはどんな感じだったんだ？」
『料理は当番制で適当に本やらジャンクパーツで遊ンで寝させてただけだっつーの』
「健全だな」
『ッたりめェだろ。メスバブーン相手はどうも思わねェわ』
「料理は美味かったか？」
『ありゃダメ人間製造機だな。運動しねェと太るぞ』
談笑していると扉がキィと鳴る。アンナがふとこちらを見ている。ただじっと。何か手に持っているようだがよく見えない。「アンナ、どうした？」と聞くが何も言わず奥に消えて行った。首を傾げながらネロに問う。
「風呂から出たら何かしてたか？」
『ドライヤーかけてやっただけだ。家の中濡らされたくねンだよ。面白ェもン見れっから別に苦でもなかったか』
「なるほど。じゃあ一度切るからな」
ネロの答えを聞くより前に通信を切り、アンナの様子を伺いに立ち上がる。覗き込んでみるとドライヤーを手に持って四苦八苦しているようだ。よく分からないことを言っていたが、使い方を教えずただやってあげてたのかとため息を吐きながらその機械を手に取る。
「あ」
「ほらやってやるから」
耳を触らないように暖かい風をかけてやる。正面にある鏡でアンナの表情はよく見えた。珍しく誰の目から見ても分かる程度にはご機嫌のようで余程これが気に入っているのかと苦笑した。もっと早く気付いていたらとネロに対し舌打ちしていると「んー」と言いながらふにゃりと耳が垂れ下がった。
「アンナ？」
「―――へ？」
鏡で今の自分の状況を見たらしい。顔を赤くし、固まっている。耳を押さえ声が震えている。
「嘘、ネロサン何も言ってなかった。待って、シド、誤解」
「アンナ、髪はまだ乾いてないぞ？」
逃がさないよう固定し、頭をガシガシと撫でてやると「やーめーろー！」と抗議の声が聞こえた。動かさないように修行していると言っているくせにふとした拍子にこう垂れ下がる姿を見せる。しかしいちいち丹念に触らなくても即見る手段が見つかったのは朗報だと考えた。あまりにも単純でシンプルな手法すぎて発想もなく心の中でガッツポーズする。
「スマンドライヤーの音で何も聞こえないな」
「嘘つかない！ あ、じゃあやーいばーか！ おーじーさーんー！」
「俺は普段のお前より半分以下の年齢だ。いちいち年齢を揶揄する単語を言うんじゃない」
「聞こえてるじゃん！ 都合のいい耳だなあ！」
聞こえないと言われたら思ったより幼い悪口が飛び出し苦笑する。絶対に戻ったらやらせないという恨み言を聞きながら「それなら子供のうちにゆっくり堪能しないとな」と後先考えずに喋るアンナに感謝した。
直後、可愛らしい「みぎゃー！」という叫び声が響き渡る。やりすぎたかもしれない、一瞬その手を止めた。
◇
数十分後、少々機嫌が悪くなったアンナの機嫌取りを重ねた結果、ようやく抱きかかえる許可がもらえた。一回り小さな頭に顎を置き、アンナが読んでいる本を眺めている。滲んだ文字が多めな東方地域のからくり装置のカタログを読んでいるようだ。その筆跡はどこかで見たことがある気がするが思い出せない。
「アンナ、まだ寝ないのか？」
「別に寝てほしいなら寝てもいいけど」
「……もう少し」
「ほーらそういうこと言う」
ケラケラと笑いシドの腕を甘噛みする。指を動かそうとすると「子供相手に何をしようとしてるのかな？」と止められる。中身は普段と一緒の癖に何を言っているんだと苦虫を嚙み潰したような顔をしてしまう。
「スケベ」
「ぐ。いやお前が煽るから」
「遂に開き直った」
本を閉じ、放り投げるとこちらへと振り向き抱きしめ身体を密着させた。小さく冷たい身体が首元を小さくリップ音を立て口付ける。何もできないだろうと高を括った動きに我慢できず抱き上げてベッドに倒す。
「何？ 嗚呼性別確定前の身体でも気になった？」
「いやそういうわけではなく」
「上半身はその辺りの子と変わらないよ？ 下半身はねえ」
「言わんでいい」
せめて1日位は我慢するかなって思ったのにねえと笑っている。
「それを耐えた先にご褒美があるかもしれないよ？」
「本当か？」
「さあ？ ちなみに乳首や排泄器官は存在するけど男性器、女性器は見えないって感じだよ」
「そうなのか。ヴィエラの子供の話は初めて聞いたが不思議だな……ってさっき言わんでいいって言ったよな！？」
「あははっわざとに決まってるでしょ？」
イタズラな笑みを浮かべこちらを確実に煽る姿はまさに子供の姿をした悪魔である。ため息を吐いた後、かぶりつくように口付け、小さな舌の根を吸い彼女の口内を味わう。何せここ5日に加え2週間位またどこか歩き回っていて連絡が付かなかったのだ。変に煽られると子供の身体相手でもすぐに手を出してしまいそうで。逃がさないように身体を押しつぶし反応を伺うと、苦しいのか胸板を叩きながら抗議する姿が愛おしい。一先ず満足しゆっくりと離れると惜しむように透明な唾液の糸が引かれている。顔を真っ赤にし、睨みつける姿に笑顔を見せてしまった。
「5日隠れててよかったよ。おかげでこんな目に遭う日数は少なく済んだ。言っておくけど体力はその辺りの子供と一緒」
そっちから仕掛けていることをいい加減自覚してほしいんだがと思いながら「もう寝よう」と寝かしつける。
その日の晩はこれ以上何もなくアンナは普通に眠った。理性のブレーキはギリギリまだ働いていたことに非常に安堵したのは秘密にしておくことにする。
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