FF14の二次創作置き場
更新履歴
- 2024/11/26 旅人は魔導兵器を識りたい 新生
- 2024/11/19 "召し上がれ&quo… 新生
- 2024/11/15 溶けあうもの 紅蓮
- 2024/11/11 "11月11日&qu… 蒼天
- 2024/10/18 "嫉妬"、… 漆黒,
No.23, No.22, No.21, No.20, No.19, No.18, No.17［7件］
旅人は過去を懐かしむ
注意
紅蓮4.0ストーリー終了後のお話（地名以外詳細書かず）、シド少年時代捏造
「シド、アンナ見てないかい？」
「いや、見てないな……何かあったのか？」
ある日の昼下がり、アルフィノの来訪から俺とあの旅人との奇妙な関係がより複雑になっていった―――
「最近全然私達の方に顔を出していないからシドの方にいるのかと思って聞きに来たんだ」
「いや、俺もここ1週間位は見てないな。てっきりアラミゴ解放してからもそっちの仕事が忙しいのかと思っていたんだが」
我らの英雄さまはどうやらまたどこか変な所に迷い込んでいるようだった。5日位前からふらりとエオルゼアから離れてるらしく、アルフィノ達がリンクパール通信を送っても「あと少しで見つかる、はず」と曖昧な答えしか返って来なかったとのことだ。なのでもしかしたらガーロンド社の依頼でもやっているのかと疑問に思って直接訪ねに来たらしい。しかし相変わらずアンナの事が心配になったら真っ先に自分の所に来るのは嬉しい事なのかそうでないのかよく分からない部分だとシドは苦笑する。
「最近あの人に変な事でもあったか？」
「変と言っても彼女は普段から不思議な所が……ああちょっと待って欲しい、心当たりがある」
「というと？」
「絵を描くように頼まれた」
さりげなくアンナの事をどう思ってるか言いかけたな。シド自身もほぼ同じ感想を抱いているので何も言わないようにし、アルフィノの回想を聞く。
◇
「アルフィノ」
「おやアンナじゃないか。どうしたんだい？」
石の家、ドマやアラミゴを解放したからといって即平穏が訪れるわけではなく、毎日数々の小競り合いの報告が集まってくる。暁の面々が英雄と呼ばれるアンナだけでも休息を取るように勧めた数日後、珍しく連絡なしで現れた。いつもより遠慮がちな顔をしながらアルフィノの方へ駆け寄る。
「忙しい所ごめん、お願いしたい事あって」
「君の頼みなら光栄さ。丁度休息を取ろうと思っていたから遠慮せずに言って欲しい」
「んー……おいしい茶葉見つけたから一緒に飲みながらで」
石の家の小部屋に通されアンナは手慣れた様子で紅茶を淹れ青年に渡す。「ありがとう。君が淹れたお茶は美味しいから好きなんだ」と言えば笑顔を浮かべながら机を挟んだ正面に静かに座り、口を開いた。
「絵を描いてほしい」
◇
「なるほど、それで言われるがままに絵を描いて渡したらそのままふらりと」
「お礼を言ってる時の顔は今までにない位綺麗な笑顔だったよ。……そうかそれを持ってクガネに行ったのかもしれない」
「どうしてクガネだって分かるんだ？」
どうやら描いた絵は東方の衣装を纏い刀を持った男だったらしい。誰かと聞いたら「命の恩人」とだけ答えたという。「まさか彼女は人探しをするため私に絵を頼んだのか？」とアルフィノは呟いている。
ここからクガネは少しだけ時間がかかる。飛空艇で早々に行けるだろうか。予定を確認すると大仕事はオメガが見つかるまでは無いようだ。「彼女を連れ戻してくる。多分迷子になってるだけだ」と不安そうな顔をしていたアルフィノの頭をぽんと叩きモードゥナを後にした。
何かモヤモヤするのだ。今まで影も形も見せなかった彼女が気に掛けた男の存在が気になる。ましてや尋常ではない強さを持つ彼女の命の恩人だと言われると好奇心が抑えられない。
◇
「英雄さんかい？ 確かここ毎日夜は黄昏橋で釣りをしているよ。ほらあそこ、潮風亭から続く橋」
少し休暇を貰う、と部下の返事も聞かず飛び出したシドは大急ぎでクガネ行の飛空艇へと乗り込みエールを煽りながら空旅を楽しんだ。久々の完全な休暇だから少しだけ呑んでも許されるだろう。本音を言うと今まで一切見せて貰えなかったアンナの『過去』の一欠片が気になりすぎて頭がおかしくなりそうだった。「俺はそんなに彼女の事が気になっていたのか？」というどんな設計図よりも難しい『難問』を波に揺れる中で反芻し続けてしまう脳を一度リセットするためという情けない理由だ。結論を出すにはもう彼女との距離が縮まりすぎていて逆に分からない。後悔してももう遅いのだが。
そんなことを悶々と考えているうちにクガネに辿り着いていた。気怠い身体を引きずりまずは聞き込みを始める。一から探すよりアンナはドマを解放した有名人なのだから適当に人を捕まえて聞けば分かるだろうと判断し、商店付近で聞き込みをすると即居場所を特定出来た。
どうやらアンナは数日前までは早朝にハヤブサで飛んで行き、夕方には少々落ち込みながら帰ってきて釣りをしていたのだとか。今は紅玉海のコウジン族と走り回っているという話を聞いた時はエオルゼアとほぼ変わらないことをしているんだなと苦笑いが漏れた。
「そういうアンタさんは英雄さんの何なんだ？ まさか……コレか？」
「いやただの友人の1人さ。彼女最近エオルゼアの方に帰ってなくてな。仲間が心配してるんで代わりに見に来たんだ」
小指を立てながら聞いてくる店主には少し慌ててしまった。そう、シドは多分アンナからすると旅の途中に出会った人間の1人である。一番近しい所にいる筈なのに、寂しい関係。きっと周りからは明らかに異性としてではなく同性の友人という感覚でお互い会っているようにしか見えていないだろう。自分で言ってて悲しくなってきたなとシドは溜息を吐いた。
「じゃあアンタではないのか。待ってる人がいるって言ってたんだがな」
「……というと？」
適当に挨拶して去ろうと踵を返した時店主のぼやきが聞こえてきた。すぐさま向き直り店主に詰め寄る。
「ああ彼女がどこかに行きたいみたいで何人か野郎が案内しようかと近づいたんだが全部断ったらしいぜ。その時待ってれば来るからって言ってたとか」
「感謝するぜ、おっさん」
待っている人、誰だろうか。まさかアルフィノが描いたという侍だろうか？ 会ってみたい。夜になったら彼女が現れるという黄昏橋という場所に行ってみようじゃないか。
◇
夜。楽座街はよく賑わっている。今は用事が無いので潮風亭から橋に出ると、いた。探していたヴィエラの女性が少し寂しそうに釣竿を持ち水面を揺らしていた。
「釣れてるか？ 旅人さん」
「いやあ私は……ってシドだ。仕事は？」
「しばらくは休んでも大丈夫だ」
他人を装い話かけると苦笑しながら振り向き、シドの姿を見るなり少し目を見開いていた。
「お前アルフィノが心配してたぞ？」
「あーごめんごめん。迷子になってた」
「テレポがあるじゃないか」
「エーテライトが無い所なの。帰りはテレポですぐだけど行きは頑張らないと」
懐から2枚の紙を取り出し広げている。覗き込むと1枚目は地図のようで、2枚目はアルフィノが描いたであろう侍らしき人物画。「これは？」と聞くと「赤誠組の人から教えて貰った場所でね。会いたい人がいるんだ」と答えていた。胸がチクリと痛んだような気がする。「そっちは命の恩人、か？」と切り出してみるとアンナは「あーアルフィノから聞いてるよね。うん」とシドの鬱蒼とした気持ちに構わず肩を少し上げながらサラリと答えた。
髭を貯えた自分より年上であろう威厳のありそうな目の鋭い侍のエレゼンが描かれた紙をアンナは少し切なそうな目で見つめていた。
「ゴウセツに捜すなら赤誠組で聞いたらいいってね。ドマ解放出来て何とか落ち着いたから来た」
「まあ確かにこの辺りの人を知るなら手っ取り早いか」
「凄い人だったらしいからすぐに教えてもらえた。嬉しい」
確定だった。これは恋人とかそういう分類のやつだ。少なくとも相当信頼されているとシドは心で感じ取った。心の中で溜息を吐いているとアンナは「じゃあ今日は寝るかあ」と釣竿をしまい立ち上がる。
「いいのか？」
「うん。早起きして行かないと日が暮れてその日のうちに帰れないよ？」
「待ってる人がいるって聞いたんだがなあ」
いじわるそうに聞いてやると「あー」と言いながらアンナはシドの腕を力強く引っ張り耳元で「道案内なら知り合いにされたいに決まってるでしょう？」と囁いた。
この後アンナが拠点にしているのだという温泉宿の部屋に案内された。ベットは2人分用意されており、「用意周到だな」と言ってやると「そりゃ連絡曖昧にしたらあなたか暁の誰か来るかなって待ってたからね」と舌をペロリと出しながら言い切った。完全に人を宛にする作戦に切り替えていたらしい。
「命の恩人さんに来てもらったらいいじゃないか」
「無理無理連絡する手立てが無いよ。あ、ここ大浴場だけじゃなくて部屋ごとに小さな温泉が置いてあるんだよ。いつも来た時にはお湯が張られていて凄い部屋だよね。あ、お金は私が払ってる。気にしなくていいから」
と言いながらアンナは浴室へ入って行った。気にするなと言われてもなあ、とぼやきながらコートを脱ぎ、ベッドに横たわった。直後ふと頭の中で現在の状況がどういうものなのか浮かび上がる。
「うん？ 2人同室……で寝る？？」
自分が行って、よかったかもしれない。そういうことにしておこうとシドは思考を打ち切った。
◇
次の日。朝早くから2人で潮風亭で軽い朝食を済ませハヤブサに乗った。ちなみに昨日はアンナがタオルで髪を乾かしながら風呂から上がった後、「船旅だったんでしょう？ 風呂入っておきなよ」と言われるがままシドは浴室を覗いた。確かに小さな温泉があり、「そのまま入るよ。ありがとな」とアンナに礼を言うと「ん」とだけ言い踵を返し部屋へと戻って行った。その風呂というものは非常に気持ちが良かった。しかし恩人という存在が頭から離れず、アンナからどう話を聞こうかと悩みながら風呂から上がると既に本人は無防備に眠っていた。つまり何も聞けなかったし何も起こらなかった。いや起こすことは出来ず、なるべくアンナから離れた場所で丸まり眠っていた。目が覚めると既にアンナは起床し、着替えを済ませていたのは更に驚いた。寝起きな顔の前で屈んでおり、「起こそうと思ったら起きた、残念」と何故か悔しがっていた。筆を持っていたがどう起こすつもりだったのだろうか。「見なかったことにしてやるからその筆片付けとけ」とシドはアンナの額を軽く中指で弾いた。ニヤと歯を見せながら「おはよ」と言われたので「ああおはよう」と返してやる。
「もっとゆったりベッド使ったらよかったのに」
「狭く硬いベッドに慣れているもんでな」
勿論嘘である。いや会社の仮眠室のベッドは硬いのは本当だが横にいたのは仮にも異性だぞ？ と言いたくなったが黙っておく。本当に無防備というか警戒されてないのは、信用されているからなのかそれとも何もしないことを読まれ切っているのか。まさか本当に異性としての感情が存在しない人なのか。シドとしては聞いてみたかったが怖くて聞くことはできなかった。
「まあいいや。降りたらとりあえず歩くよ」
「マウントとか使わないのか？」
「空飛んだら早いとかそういうやつ？ つまんないでしょ」
アンナらしい答えだとくくくと笑ってやると「うるせ」と小突かれた。
◇
小さな村に辿り着いたのでハヤブサから降り、渡された地図をじっと眺めた。シドはまず近くにいた村人を捕まえ、現在地を教えて貰い歩き出す。見る限り行先は山道のようだった。草木をかき分け進んでいるが本当にそんな場所に人が住んでいるのだろうか？と少し怖くなる。アンナが迷子になるのも分かるかもしれないと立ち止まるとふと数歩後ろから付いてくる彼女の鼻歌が聴こえてきた。「何の歌だ？」沈んだ気分を奮い立たせるため振り返り聞いてみると「この辺りの子供が歌ってた」と笑顔で答えていた。
「かぞえ歌？ みたいな事言ってた気がする。歌詞は覚えてない」
「そこは覚えておこうな」
アンナは基本的に覚えるのが苦手のようだった。道もその一つだ。旅人というものはそういうものだというのだが聞いた事も無い。話題を変えるように「なあ命の恩人さんとはどう出会ったんだ？」と少しだけ恩人がどんな人か聞いてみた。
「迷子になって行き倒れてた所を助けてもらって」
やっぱり迷子癖があるのは昔から変わらないらしい。ポツリポツリとその人の事を話し出す。
お腹空いたと言えばおにぎりをくれたこと、彼もまた無名の旅人であろうとしていたこと、しばらく一緒に行動してたが森が懐かしいと思った時に『故郷に帰りたくないからグリダニアに行けばいい』と助言してくれたこと。そして生き残るための戦い方を教えてくれたこと。まさしくシドが知るアンナの人生の始まりだった。モヤモヤしていた自分が馬鹿みたいじゃないか、シドは自分の暴走していた考えを戒めるように頭を搔いた。
そんな話をしているうちに道が開け、そこには小さな小屋と、石碑が置いてあった。
◇
「フウガ、やっと来たよ。遅くなって、ごめん」
小走りでその石碑に駆け寄り、いつの間にか手に持っていた花束を置いた。その場に座り手を合わせている姿を見てシドは初めてアンナが言っていたことが理解できた。連絡する術がない、そりゃそうだ。死者とは話は出来ない。アンナはわざわざ赤誠組で墓の場所を聞き出し、墓参りに来たのだ。隣に座り、同じく手を合わせてやる。
「シド、気にしなくてもいい。私の我儘に付き合わせたようなもの」
「一緒に祈らせてくれ」
「……うん」
ふとアンナを見ると少しだけ震えているように見えた。それに対しシドは肩に手を回し、叩いてやることしかできなかった。その時背後から声を掛けられる。
「あのもしもし」
振り向くと黒色の髪の東方の衣服を纏った男がいた。そして彼は更にこう言ったんだ。
「エルダスさんですよね？」
彼女は目を見開き、小さな声で「うそ……」と呟いていた。
それから男に小屋へと案内された。話を聞くとここに住んでいた人間の孫にあたる存在らしい。
「やっぱりエルダスさんでしたか！ 演説の時に貴方の顔を拝見した時絶対祖父がお話していた方だと確信していたんです！」
「い、いやあ今私はアンナ・サリスで」
「あのエルダスって」と聞くと彼女は「部族名と思っといて」とだけ答えた。
「ええ分かっていますよ。エルダスは森の名の苗字でサリスが街の名の苗字、ですよね。祖父から伺っております」
「あーフウガは色んな事いっぱい知ってたなぁ……まあだから私はアンナ・エルダスって事にして」
テッセンと名乗った青年はしばらく考え込んだ後「わかりました」と答えた。どうやらこれ以上名前は出すなという事だろう。シドとしては知りたかったのだが……所謂苗字を知れただけマシかと判断する。
「隣の方は……」
「シド、今回のドマ解放にあたっての外部協力者」
「ああそういう事でしたか。私らの国を救っていただきありがとうございます」
「い、いやそこまで深々頭を下げなくても大丈夫だ。えっと、お祖父さんからアンナの事どう聞いてたんだ？」
「ちょ、ちょっと！！」
イタズラっぽい笑みで聞いてやると隣で彼女が軽く叩いてくる。そりゃ昔話は知られたくないのだというのは普段の態度から分かる。しかしここを逃したら二度と知れない事なのだ。聞くしかない。
「とても好奇心旺盛な技術の呑み込みが早い方と聞いていました。別れた後も無事グリダニアに到着できたか亡くなる直前まで心配してて。しかしちゃんと辿り着けて挨拶まで来ていただけてきっと喜んでいると思いますよ」
彼女は「だったらいいな」と軽くため息を吐きながら答えていた。それを尻目にテッセンは手慣れた仕草で箱の中から何かを取り出す。平たく大きな箱を開くとそれは絵画のようだった。道を歩く銀色の髪の侍と、その後ろには槍を持った赤色の髪のウサギ耳の子供がいる。「祖父はここを終の棲家として決めた頃、この絵画を絵師に頼み描いてもらっておりました」という言葉が聞こえる。「フウガと、私？」と呟きながら彼女は目を見開き眺めている。
シドもまたその絵を凝視していた。懐かしき風景の絵に対し何やら心がざわめいている。どこかで見た、しかしどこで見たか思い出せない。「シド？」という声で我に返る。―――ああ何でもない、と返すと「変なの」とアンナはシドの脇腹を突いた。
「仲がよろしいのですね」
「なっ」
「そりゃエオルゼアにドマ、アラミゴまで一緒に救った仲なので」
「アンナ！？」
顔が赤くなるシドと笑顔で答えるアンナ、その2人を見比べテッセンはくくと笑う。何かあらぬ誤解をされた気がする。その風景にテッセンは目を細めながらアンナに優しく語り掛ける。
「アンナさん。祖父リンドウは厳しく修行させすぎたことを後悔されてました」
「そりゃゴウセツが言ってた。『お主の目付き、そして気迫は剣豪リンドウそっくりだ』ってね」
「あのゴウセツ様が言うほどとは。よほど貴方の飲み込みが早かったんですね」
納得した。ゴウセツに聞いたというのも恩人の名前が出たからついでに聞いてみたという事らしい。
しかし彼女の気迫とやらは見たことが無い。「また今度見せてくれよその気迫ってやつ」と言うと「無い方が自分の為だと思うよ」と困った顔で言われた。
「そして旅人のスタンスも祖父そのままだという噂も聞きました。祖父は一時は妻と子供を置いて無名の旅人であり続けようとした事に後悔し、大切にしすぎたアンナさんの事を心配していまして。少しだけ己の幸せを願いませんか？」
「……今私幸せだけどなあ。フウガに挨拶できたし」
彼が言いたいのは明らかにそういう事ではない。多分自分の気持ちを奥底にしまい旅人を演じ続けている彼女を心配しているのであろう。彼女自身も同じ結論に達したようで優しい声で語る。
「んーなるほど。―――今は世界を救う方を優先して旅人活動はまあ当面延期みたいな状態。まあやる事終わったら色んなことを知るために旅に出たい。フウガみたいに『無駄に』強くて何でも知ってる旅人になりたいからね」
無駄にを強調する姿にシドとテッセンは目を丸くし、笑ってしまっていた。どんな強さだったんだ、リンドウ・フウガという人間は。
◇
しばらくテッセンと談笑した後、日が暮れる前に帰ることにした。村の方で泊ってもいいと言われたが、「この人、仕事あるから」とアンナが断ってしまった。村までの近道を案内してもらい、そのままハヤブサでクガネに帰ってきていた。
ハヤブサに乗りながら少しだけ命の恩人であるリンドウについて教えて貰った。お互い名前ではなく苗字で呼び合っていたのは"あくまでも自分達は旅の途中に出会った他人である"というのを強調するためだった事、強大な妖異討伐を頼まれた時に引き際を誤り殺されかけた自分を守るために優しかった彼が常人を逸した殺意を溢れさせ一閃で妖異を斬り捨てていたリンドウの強さを。そしてその強さに憧れ無理やり稽古を付けて貰った事を。彼の故郷に嫁や子供もいたらしいから幼い頃の叶わぬ初恋だった事も。グリダニアに辿り着いて故郷を懐かしみ終わったら再びリンドウの元に行きたかったけどガレマール帝国が邪魔だったんだと語る姿が少し寂しそうに見えた。
クガネに戻った時にはもう日が暮れていた。「戻ってきたし……帰る？ それとも呑む？」とアンナが隣に立ち楽座街の方を指さしていたのでそのまま食事という事にした。
賑わう歓楽街の居酒屋で置かれた順から消えゆく皿を見ながら酒を吞むという風景はモードゥナでも見慣れている。その吸い込むように食べる瞬間をアンナは人に見せないように隙を見てやらかしているのだがシドは一度だけ見た事がある。それから社員を助けてくれているお礼と称して食事に連れて行き説教をしながらテーブルマナーを教えていた。その結果、シド以外の前では肉や野菜を切り分け目を離した隙に皿から消えるようになった。シドは違うと叫びたいが流石に外なので抑えることにする。
「姉ちゃん相変わらずいい食べっぷりじゃねえか！」
「ここのごはんおいしい」
「ありがたいねえほらおかわりだよ！」
「やったー」
彼女なりに東方地域でも溶け込んでいるらしく笑顔がこぼれた。シドも巻き込まれるように盃は乾かず皿にも大量に盛られているのだがそれに関しては考えないようにしている。しかしアンナが他の人と会話している隙にシドは客の1人にある日ポロッととんでもない話を吹き込まれた。『夜な夜な店の奴らと飲み比べしては大勝利して身ぐるみ剝がしていた』と。「ウチの英雄が、すまない」と肩を落としながら謝罪することしかできなかった。何やっているんだお前はと未だ食事を続ける彼女を軽く叱ってしまうが、アンナ本人は「挑む方が悪い」と全く悪びれることない様子で。シドの中でこの人は一度負けないと学ばないのか？ という疑問がよぎる。しかしガーロンド社の呑み会でもアンナ周辺に形成される死屍累々を思い浮かべると無理という2文字の結論がのしかかった。エオルゼアでは穏やかなのだが少し離れると無法になっている話を聞くとどちらが本当の彼女なのか分からなくなる。
「あなたもやってみる？ 勝負」
「悲惨な風景を見てきた人間が乗ってくると思っているのか？」
「まあシドとはゆーっくり飲み合いたいからそれでいい」
その言葉を聞くなりシドの顔は耳まで真っ赤に染まっていく。「おや？ もう酔いが回った？」と無邪気に聞くアンナにわざと言っているのか？ と疑問を吹っ掛けたくなるが残念ながら天然だろうなと即心の中にしまっておく事にした。「まだ行けるさ」と再び盃のものを一気に喉に通す。
この顔の熱さを酒のせいにしておきたかった。
◇
食事が終わった後、再び望海楼の彼女の部屋に連れて行かれた。顔を赤くし少しふらついていた男を途中から「運ぶよ」と背負うアンナの顔をシドは見せてもらう事はなかった。シドからすると軽々と大の大人である自分を背負われて男としてのプライドが砕かれかけていたのだがそれはまた別の話とする。
綺麗にベッドメイクされた寝台に下ろされ上着をはぎ取られた。「寝る時邪魔でしょ」って言いながら用意された衣服を渡される。「浴衣って言うんだって」という言葉を聞きながらぼんやりと眺めていると彼女は浴室に消えて行った。正直自分もシャワー位浴びたかったがそれよりも眠気が勝っていたので衣服を脱ぎ散らし浴衣に着替え、そのまま寝転び視界が暗転した。
「シド、シャワー浴び……って寝てる？」
意識が完全に途切れる直前、アンナの声が聞こえた気がした。間抜けな声を出し手を一瞬上げて、そのまま落ちた。
この日シドは夢を見た。寒空の下、巡回兵を呼ぼうとした幼い自分の衣類を掴み止め、道を聞いたフードを深く被った赤髪の『あの人』を捕まえるとフードを外す。そこにはアンナがイタズラな笑顔を浮かべ、大人となった自分を強く抱きしめ中性的な声色で「大きくなったね、少年」と言ってくれる幸せな夢だった―――
◇
次の日。シドが目を開くとアンナは既に起床し着替えを終えていたようだ。「おや今日は早起きだね、シド」とにこやかに答える姿に何かくすぐったい。見た夢を思い出すとつい反射的に目を逸らしてしまった。何故この人と重ねてしまったんだとため息を吐く。
「そういえば上着ポケットのリンクパール大丈夫？ 出た方がいいと思うよ？」
すっかり忘れていた。行き先も言わぬまま会社を飛び出してから一度も出ていない装置を見るとずっと光りっぱなしだ。向こうは相当おかんむりだろう、恐る恐る出ると『やっと出た！』と会長代理の怒鳴り声が聞こえた。
「ああすまんちょっと取り込み中で」
『どこにいるんですか！ いいから早く帰ってきてください！』
「いやほら今は特に何もないじゃないか」
『どれだけ書類が溜まってると思うんですか！！』
「……これからクガネから帰る」
『クガネ！？ ちょっと会長本当に何やって』
これ以上繋げていても説教が続くだけだろう。切断してニコニコと笑うアンナを見る。
「すまんがシャワー浴びたら帰る事になった」
「でしょうね」
そのままアンナはシドの腰に手を回し抱き上げて浴室へ連れて行こうとするがシドは慌てて「二日酔いとか大丈夫だから」と言いながら止め、衣服を持って浴室へ逃げるように入って行った。恥じらいという概念が全く見当たらないアンナにそのまま介助されそうだったと流石に危機感を感じている。
「……ん？」
浴衣を脱ぎ、鏡をふと見ると肩に赤い痕が見える。何があった？ 昨日は酒を呑んで戻ってきた後風呂にも入らず眠ったじゃないか。虫に刺されるような事は―――そういえばアンナの先程の服装を思い出す。首元に季節に似合わないマフラーを巻き、いつにもまして露出の少ない格好だ。
やってしまったか？ よりにもよって酔った勢いで、アレをと行為を頭に浮かべながらみるみる血の気が引いていく。全く記憶に無い。アンナも全く顔に出していなかった。何かあったのなら流石に何か反応するはず。すると思いたい。ないってことはそのまま2人でぐっすり寝ていたんだろう。しかしこの痕は何だ？ やっぱり虫に刺されたか？ いや浴衣は整えられていた。しかし記憶が確かなら寝ぼけながらの着替えでかつ慣れない衣服を綺麗に着れるとは思わない。少なくとも整えた相手がいる。まあ相手はアンナしかいない。少なくとも眠っている自分の服を整え、投げ捨てた衣服を畳み、布団をかけてくれたのは確かで。そして相手は仮にも異性だ。34にもなって恥ずかしい。
シドはここまで考えた後に、「見なかったことにするか」と呟き頭から冷水をぶっかけた。
一方その頃。『気が付いただろうか』とアンナはニコニコと笑いながらシドが浴室から飛び出してくるのを待っている。本来はそういった行為はやらない主義なのだがキスマークはすぐに消えるものと判断し、昨晩寝ぼけ眼で着替えたからだろう乱れた浴衣を直すついでに衣服でギリギリ見えない場所に一つ付けておくというちょっとしたイタズラだった。少しでも怪しさアップさせるためにわざと首元まで隠した服に着替えておいたしこれは完璧だとふふと笑う。鏡を見ればすぐに気が付く場所に付けたので顔を赤くしながら飛んで来るはず。
しかし来ないなあ思考フリーズでもしたか？ と思い扉に長い耳を当てたら「見なかったことにするか」という呟きが聞こえた。アンナは耐え切れなかったのか寝台に突っ伏し声が聞こえないようゲラゲラと笑っていた。
◇
浴室から出てくるとアンナはいつものようにニコニコ笑いシドを待っていた。
「どうやって帰るの？」
「クガネランディングから飛空艇で帰るさ」
チェックアウトをし2人は潮風亭で朝食を摘まみながら喋っていた。いつもと変わらぬ、現状維持。シドは平静を保つ事を選んだようだった。アンナは少しつまらないなあと思いながらシドを眺めていた。
「それがいいよ。付き合わせちゃってごめんね」
「ま、まあ俺は別に大丈夫だ。アンナはどうするんだ？ 一緒に帰るか？」
「テレポでお先。アルフィノとかにお詫びの品も準備しないとダメだしね」
「そうか」
立ち上がり、「じゃあ」と2人は言い合った。それぞれ違う方角へ歩き出す。
長そうで短い2人の旅は終わった。
飛空艇で急いで帰った後、怒髪天なジェシーの説教が待っているのだろうなと足取り重くガーロンド社に戻る。すると大量のクガネ土産らしきものが積み上げられえらく機嫌がいい社員達がいた。ジェシーもその内の1人で嬉々とした声で金色の箱見せながら「既にレンタル料いただいたので大丈夫ですよ。さあ仕事に戻ってくださいね会長！」と大量の書類が積まれた机に案内されたのはまた別の話。
#シド光♀ #リンドウ関連
紅蓮4.0ストーリー終了後のお話（地名以外詳細書かず）、シド少年時代捏造
「シド、アンナ見てないかい？」
「いや、見てないな……何かあったのか？」
ある日の昼下がり、アルフィノの来訪から俺とあの旅人との奇妙な関係がより複雑になっていった―――
「最近全然私達の方に顔を出していないからシドの方にいるのかと思って聞きに来たんだ」
「いや、俺もここ1週間位は見てないな。てっきりアラミゴ解放してからもそっちの仕事が忙しいのかと思っていたんだが」
我らの英雄さまはどうやらまたどこか変な所に迷い込んでいるようだった。5日位前からふらりとエオルゼアから離れてるらしく、アルフィノ達がリンクパール通信を送っても「あと少しで見つかる、はず」と曖昧な答えしか返って来なかったとのことだ。なのでもしかしたらガーロンド社の依頼でもやっているのかと疑問に思って直接訪ねに来たらしい。しかし相変わらずアンナの事が心配になったら真っ先に自分の所に来るのは嬉しい事なのかそうでないのかよく分からない部分だとシドは苦笑する。
「最近あの人に変な事でもあったか？」
「変と言っても彼女は普段から不思議な所が……ああちょっと待って欲しい、心当たりがある」
「というと？」
「絵を描くように頼まれた」
さりげなくアンナの事をどう思ってるか言いかけたな。シド自身もほぼ同じ感想を抱いているので何も言わないようにし、アルフィノの回想を聞く。
◇
「アルフィノ」
「おやアンナじゃないか。どうしたんだい？」
石の家、ドマやアラミゴを解放したからといって即平穏が訪れるわけではなく、毎日数々の小競り合いの報告が集まってくる。暁の面々が英雄と呼ばれるアンナだけでも休息を取るように勧めた数日後、珍しく連絡なしで現れた。いつもより遠慮がちな顔をしながらアルフィノの方へ駆け寄る。
「忙しい所ごめん、お願いしたい事あって」
「君の頼みなら光栄さ。丁度休息を取ろうと思っていたから遠慮せずに言って欲しい」
「んー……おいしい茶葉見つけたから一緒に飲みながらで」
石の家の小部屋に通されアンナは手慣れた様子で紅茶を淹れ青年に渡す。「ありがとう。君が淹れたお茶は美味しいから好きなんだ」と言えば笑顔を浮かべながら机を挟んだ正面に静かに座り、口を開いた。
「絵を描いてほしい」
◇
「なるほど、それで言われるがままに絵を描いて渡したらそのままふらりと」
「お礼を言ってる時の顔は今までにない位綺麗な笑顔だったよ。……そうかそれを持ってクガネに行ったのかもしれない」
「どうしてクガネだって分かるんだ？」
どうやら描いた絵は東方の衣装を纏い刀を持った男だったらしい。誰かと聞いたら「命の恩人」とだけ答えたという。「まさか彼女は人探しをするため私に絵を頼んだのか？」とアルフィノは呟いている。
ここからクガネは少しだけ時間がかかる。飛空艇で早々に行けるだろうか。予定を確認すると大仕事はオメガが見つかるまでは無いようだ。「彼女を連れ戻してくる。多分迷子になってるだけだ」と不安そうな顔をしていたアルフィノの頭をぽんと叩きモードゥナを後にした。
何かモヤモヤするのだ。今まで影も形も見せなかった彼女が気に掛けた男の存在が気になる。ましてや尋常ではない強さを持つ彼女の命の恩人だと言われると好奇心が抑えられない。
◇
「英雄さんかい？ 確かここ毎日夜は黄昏橋で釣りをしているよ。ほらあそこ、潮風亭から続く橋」
少し休暇を貰う、と部下の返事も聞かず飛び出したシドは大急ぎでクガネ行の飛空艇へと乗り込みエールを煽りながら空旅を楽しんだ。久々の完全な休暇だから少しだけ呑んでも許されるだろう。本音を言うと今まで一切見せて貰えなかったアンナの『過去』の一欠片が気になりすぎて頭がおかしくなりそうだった。「俺はそんなに彼女の事が気になっていたのか？」というどんな設計図よりも難しい『難問』を波に揺れる中で反芻し続けてしまう脳を一度リセットするためという情けない理由だ。結論を出すにはもう彼女との距離が縮まりすぎていて逆に分からない。後悔してももう遅いのだが。
そんなことを悶々と考えているうちにクガネに辿り着いていた。気怠い身体を引きずりまずは聞き込みを始める。一から探すよりアンナはドマを解放した有名人なのだから適当に人を捕まえて聞けば分かるだろうと判断し、商店付近で聞き込みをすると即居場所を特定出来た。
どうやらアンナは数日前までは早朝にハヤブサで飛んで行き、夕方には少々落ち込みながら帰ってきて釣りをしていたのだとか。今は紅玉海のコウジン族と走り回っているという話を聞いた時はエオルゼアとほぼ変わらないことをしているんだなと苦笑いが漏れた。
「そういうアンタさんは英雄さんの何なんだ？ まさか……コレか？」
「いやただの友人の1人さ。彼女最近エオルゼアの方に帰ってなくてな。仲間が心配してるんで代わりに見に来たんだ」
小指を立てながら聞いてくる店主には少し慌ててしまった。そう、シドは多分アンナからすると旅の途中に出会った人間の1人である。一番近しい所にいる筈なのに、寂しい関係。きっと周りからは明らかに異性としてではなく同性の友人という感覚でお互い会っているようにしか見えていないだろう。自分で言ってて悲しくなってきたなとシドは溜息を吐いた。
「じゃあアンタではないのか。待ってる人がいるって言ってたんだがな」
「……というと？」
適当に挨拶して去ろうと踵を返した時店主のぼやきが聞こえてきた。すぐさま向き直り店主に詰め寄る。
「ああ彼女がどこかに行きたいみたいで何人か野郎が案内しようかと近づいたんだが全部断ったらしいぜ。その時待ってれば来るからって言ってたとか」
「感謝するぜ、おっさん」
待っている人、誰だろうか。まさかアルフィノが描いたという侍だろうか？ 会ってみたい。夜になったら彼女が現れるという黄昏橋という場所に行ってみようじゃないか。
◇
夜。楽座街はよく賑わっている。今は用事が無いので潮風亭から橋に出ると、いた。探していたヴィエラの女性が少し寂しそうに釣竿を持ち水面を揺らしていた。
「釣れてるか？ 旅人さん」
「いやあ私は……ってシドだ。仕事は？」
「しばらくは休んでも大丈夫だ」
他人を装い話かけると苦笑しながら振り向き、シドの姿を見るなり少し目を見開いていた。
「お前アルフィノが心配してたぞ？」
「あーごめんごめん。迷子になってた」
「テレポがあるじゃないか」
「エーテライトが無い所なの。帰りはテレポですぐだけど行きは頑張らないと」
懐から2枚の紙を取り出し広げている。覗き込むと1枚目は地図のようで、2枚目はアルフィノが描いたであろう侍らしき人物画。「これは？」と聞くと「赤誠組の人から教えて貰った場所でね。会いたい人がいるんだ」と答えていた。胸がチクリと痛んだような気がする。「そっちは命の恩人、か？」と切り出してみるとアンナは「あーアルフィノから聞いてるよね。うん」とシドの鬱蒼とした気持ちに構わず肩を少し上げながらサラリと答えた。
髭を貯えた自分より年上であろう威厳のありそうな目の鋭い侍のエレゼンが描かれた紙をアンナは少し切なそうな目で見つめていた。
「ゴウセツに捜すなら赤誠組で聞いたらいいってね。ドマ解放出来て何とか落ち着いたから来た」
「まあ確かにこの辺りの人を知るなら手っ取り早いか」
「凄い人だったらしいからすぐに教えてもらえた。嬉しい」
確定だった。これは恋人とかそういう分類のやつだ。少なくとも相当信頼されているとシドは心で感じ取った。心の中で溜息を吐いているとアンナは「じゃあ今日は寝るかあ」と釣竿をしまい立ち上がる。
「いいのか？」
「うん。早起きして行かないと日が暮れてその日のうちに帰れないよ？」
「待ってる人がいるって聞いたんだがなあ」
いじわるそうに聞いてやると「あー」と言いながらアンナはシドの腕を力強く引っ張り耳元で「道案内なら知り合いにされたいに決まってるでしょう？」と囁いた。
この後アンナが拠点にしているのだという温泉宿の部屋に案内された。ベットは2人分用意されており、「用意周到だな」と言ってやると「そりゃ連絡曖昧にしたらあなたか暁の誰か来るかなって待ってたからね」と舌をペロリと出しながら言い切った。完全に人を宛にする作戦に切り替えていたらしい。
「命の恩人さんに来てもらったらいいじゃないか」
「無理無理連絡する手立てが無いよ。あ、ここ大浴場だけじゃなくて部屋ごとに小さな温泉が置いてあるんだよ。いつも来た時にはお湯が張られていて凄い部屋だよね。あ、お金は私が払ってる。気にしなくていいから」
と言いながらアンナは浴室へ入って行った。気にするなと言われてもなあ、とぼやきながらコートを脱ぎ、ベッドに横たわった。直後ふと頭の中で現在の状況がどういうものなのか浮かび上がる。
「うん？ 2人同室……で寝る？？」
自分が行って、よかったかもしれない。そういうことにしておこうとシドは思考を打ち切った。
◇
次の日。朝早くから2人で潮風亭で軽い朝食を済ませハヤブサに乗った。ちなみに昨日はアンナがタオルで髪を乾かしながら風呂から上がった後、「船旅だったんでしょう？ 風呂入っておきなよ」と言われるがままシドは浴室を覗いた。確かに小さな温泉があり、「そのまま入るよ。ありがとな」とアンナに礼を言うと「ん」とだけ言い踵を返し部屋へと戻って行った。その風呂というものは非常に気持ちが良かった。しかし恩人という存在が頭から離れず、アンナからどう話を聞こうかと悩みながら風呂から上がると既に本人は無防備に眠っていた。つまり何も聞けなかったし何も起こらなかった。いや起こすことは出来ず、なるべくアンナから離れた場所で丸まり眠っていた。目が覚めると既にアンナは起床し、着替えを済ませていたのは更に驚いた。寝起きな顔の前で屈んでおり、「起こそうと思ったら起きた、残念」と何故か悔しがっていた。筆を持っていたがどう起こすつもりだったのだろうか。「見なかったことにしてやるからその筆片付けとけ」とシドはアンナの額を軽く中指で弾いた。ニヤと歯を見せながら「おはよ」と言われたので「ああおはよう」と返してやる。
「もっとゆったりベッド使ったらよかったのに」
「狭く硬いベッドに慣れているもんでな」
勿論嘘である。いや会社の仮眠室のベッドは硬いのは本当だが横にいたのは仮にも異性だぞ？ と言いたくなったが黙っておく。本当に無防備というか警戒されてないのは、信用されているからなのかそれとも何もしないことを読まれ切っているのか。まさか本当に異性としての感情が存在しない人なのか。シドとしては聞いてみたかったが怖くて聞くことはできなかった。
「まあいいや。降りたらとりあえず歩くよ」
「マウントとか使わないのか？」
「空飛んだら早いとかそういうやつ？ つまんないでしょ」
アンナらしい答えだとくくくと笑ってやると「うるせ」と小突かれた。
◇
小さな村に辿り着いたのでハヤブサから降り、渡された地図をじっと眺めた。シドはまず近くにいた村人を捕まえ、現在地を教えて貰い歩き出す。見る限り行先は山道のようだった。草木をかき分け進んでいるが本当にそんな場所に人が住んでいるのだろうか？と少し怖くなる。アンナが迷子になるのも分かるかもしれないと立ち止まるとふと数歩後ろから付いてくる彼女の鼻歌が聴こえてきた。「何の歌だ？」沈んだ気分を奮い立たせるため振り返り聞いてみると「この辺りの子供が歌ってた」と笑顔で答えていた。
「かぞえ歌？ みたいな事言ってた気がする。歌詞は覚えてない」
「そこは覚えておこうな」
アンナは基本的に覚えるのが苦手のようだった。道もその一つだ。旅人というものはそういうものだというのだが聞いた事も無い。話題を変えるように「なあ命の恩人さんとはどう出会ったんだ？」と少しだけ恩人がどんな人か聞いてみた。
「迷子になって行き倒れてた所を助けてもらって」
やっぱり迷子癖があるのは昔から変わらないらしい。ポツリポツリとその人の事を話し出す。
お腹空いたと言えばおにぎりをくれたこと、彼もまた無名の旅人であろうとしていたこと、しばらく一緒に行動してたが森が懐かしいと思った時に『故郷に帰りたくないからグリダニアに行けばいい』と助言してくれたこと。そして生き残るための戦い方を教えてくれたこと。まさしくシドが知るアンナの人生の始まりだった。モヤモヤしていた自分が馬鹿みたいじゃないか、シドは自分の暴走していた考えを戒めるように頭を搔いた。
そんな話をしているうちに道が開け、そこには小さな小屋と、石碑が置いてあった。
◇
「フウガ、やっと来たよ。遅くなって、ごめん」
小走りでその石碑に駆け寄り、いつの間にか手に持っていた花束を置いた。その場に座り手を合わせている姿を見てシドは初めてアンナが言っていたことが理解できた。連絡する術がない、そりゃそうだ。死者とは話は出来ない。アンナはわざわざ赤誠組で墓の場所を聞き出し、墓参りに来たのだ。隣に座り、同じく手を合わせてやる。
「シド、気にしなくてもいい。私の我儘に付き合わせたようなもの」
「一緒に祈らせてくれ」
「……うん」
ふとアンナを見ると少しだけ震えているように見えた。それに対しシドは肩に手を回し、叩いてやることしかできなかった。その時背後から声を掛けられる。
「あのもしもし」
振り向くと黒色の髪の東方の衣服を纏った男がいた。そして彼は更にこう言ったんだ。
「エルダスさんですよね？」
彼女は目を見開き、小さな声で「うそ……」と呟いていた。
それから男に小屋へと案内された。話を聞くとここに住んでいた人間の孫にあたる存在らしい。
「やっぱりエルダスさんでしたか！ 演説の時に貴方の顔を拝見した時絶対祖父がお話していた方だと確信していたんです！」
「い、いやあ今私はアンナ・サリスで」
「あのエルダスって」と聞くと彼女は「部族名と思っといて」とだけ答えた。
「ええ分かっていますよ。エルダスは森の名の苗字でサリスが街の名の苗字、ですよね。祖父から伺っております」
「あーフウガは色んな事いっぱい知ってたなぁ……まあだから私はアンナ・エルダスって事にして」
テッセンと名乗った青年はしばらく考え込んだ後「わかりました」と答えた。どうやらこれ以上名前は出すなという事だろう。シドとしては知りたかったのだが……所謂苗字を知れただけマシかと判断する。
「隣の方は……」
「シド、今回のドマ解放にあたっての外部協力者」
「ああそういう事でしたか。私らの国を救っていただきありがとうございます」
「い、いやそこまで深々頭を下げなくても大丈夫だ。えっと、お祖父さんからアンナの事どう聞いてたんだ？」
「ちょ、ちょっと！！」
イタズラっぽい笑みで聞いてやると隣で彼女が軽く叩いてくる。そりゃ昔話は知られたくないのだというのは普段の態度から分かる。しかしここを逃したら二度と知れない事なのだ。聞くしかない。
「とても好奇心旺盛な技術の呑み込みが早い方と聞いていました。別れた後も無事グリダニアに到着できたか亡くなる直前まで心配してて。しかしちゃんと辿り着けて挨拶まで来ていただけてきっと喜んでいると思いますよ」
彼女は「だったらいいな」と軽くため息を吐きながら答えていた。それを尻目にテッセンは手慣れた仕草で箱の中から何かを取り出す。平たく大きな箱を開くとそれは絵画のようだった。道を歩く銀色の髪の侍と、その後ろには槍を持った赤色の髪のウサギ耳の子供がいる。「祖父はここを終の棲家として決めた頃、この絵画を絵師に頼み描いてもらっておりました」という言葉が聞こえる。「フウガと、私？」と呟きながら彼女は目を見開き眺めている。
シドもまたその絵を凝視していた。懐かしき風景の絵に対し何やら心がざわめいている。どこかで見た、しかしどこで見たか思い出せない。「シド？」という声で我に返る。―――ああ何でもない、と返すと「変なの」とアンナはシドの脇腹を突いた。
「仲がよろしいのですね」
「なっ」
「そりゃエオルゼアにドマ、アラミゴまで一緒に救った仲なので」
「アンナ！？」
顔が赤くなるシドと笑顔で答えるアンナ、その2人を見比べテッセンはくくと笑う。何かあらぬ誤解をされた気がする。その風景にテッセンは目を細めながらアンナに優しく語り掛ける。
「アンナさん。祖父リンドウは厳しく修行させすぎたことを後悔されてました」
「そりゃゴウセツが言ってた。『お主の目付き、そして気迫は剣豪リンドウそっくりだ』ってね」
「あのゴウセツ様が言うほどとは。よほど貴方の飲み込みが早かったんですね」
納得した。ゴウセツに聞いたというのも恩人の名前が出たからついでに聞いてみたという事らしい。
しかし彼女の気迫とやらは見たことが無い。「また今度見せてくれよその気迫ってやつ」と言うと「無い方が自分の為だと思うよ」と困った顔で言われた。
「そして旅人のスタンスも祖父そのままだという噂も聞きました。祖父は一時は妻と子供を置いて無名の旅人であり続けようとした事に後悔し、大切にしすぎたアンナさんの事を心配していまして。少しだけ己の幸せを願いませんか？」
「……今私幸せだけどなあ。フウガに挨拶できたし」
彼が言いたいのは明らかにそういう事ではない。多分自分の気持ちを奥底にしまい旅人を演じ続けている彼女を心配しているのであろう。彼女自身も同じ結論に達したようで優しい声で語る。
「んーなるほど。―――今は世界を救う方を優先して旅人活動はまあ当面延期みたいな状態。まあやる事終わったら色んなことを知るために旅に出たい。フウガみたいに『無駄に』強くて何でも知ってる旅人になりたいからね」
無駄にを強調する姿にシドとテッセンは目を丸くし、笑ってしまっていた。どんな強さだったんだ、リンドウ・フウガという人間は。
◇
しばらくテッセンと談笑した後、日が暮れる前に帰ることにした。村の方で泊ってもいいと言われたが、「この人、仕事あるから」とアンナが断ってしまった。村までの近道を案内してもらい、そのままハヤブサでクガネに帰ってきていた。
ハヤブサに乗りながら少しだけ命の恩人であるリンドウについて教えて貰った。お互い名前ではなく苗字で呼び合っていたのは"あくまでも自分達は旅の途中に出会った他人である"というのを強調するためだった事、強大な妖異討伐を頼まれた時に引き際を誤り殺されかけた自分を守るために優しかった彼が常人を逸した殺意を溢れさせ一閃で妖異を斬り捨てていたリンドウの強さを。そしてその強さに憧れ無理やり稽古を付けて貰った事を。彼の故郷に嫁や子供もいたらしいから幼い頃の叶わぬ初恋だった事も。グリダニアに辿り着いて故郷を懐かしみ終わったら再びリンドウの元に行きたかったけどガレマール帝国が邪魔だったんだと語る姿が少し寂しそうに見えた。
クガネに戻った時にはもう日が暮れていた。「戻ってきたし……帰る？ それとも呑む？」とアンナが隣に立ち楽座街の方を指さしていたのでそのまま食事という事にした。
賑わう歓楽街の居酒屋で置かれた順から消えゆく皿を見ながら酒を吞むという風景はモードゥナでも見慣れている。その吸い込むように食べる瞬間をアンナは人に見せないように隙を見てやらかしているのだがシドは一度だけ見た事がある。それから社員を助けてくれているお礼と称して食事に連れて行き説教をしながらテーブルマナーを教えていた。その結果、シド以外の前では肉や野菜を切り分け目を離した隙に皿から消えるようになった。シドは違うと叫びたいが流石に外なので抑えることにする。
「姉ちゃん相変わらずいい食べっぷりじゃねえか！」
「ここのごはんおいしい」
「ありがたいねえほらおかわりだよ！」
「やったー」
彼女なりに東方地域でも溶け込んでいるらしく笑顔がこぼれた。シドも巻き込まれるように盃は乾かず皿にも大量に盛られているのだがそれに関しては考えないようにしている。しかしアンナが他の人と会話している隙にシドは客の1人にある日ポロッととんでもない話を吹き込まれた。『夜な夜な店の奴らと飲み比べしては大勝利して身ぐるみ剝がしていた』と。「ウチの英雄が、すまない」と肩を落としながら謝罪することしかできなかった。何やっているんだお前はと未だ食事を続ける彼女を軽く叱ってしまうが、アンナ本人は「挑む方が悪い」と全く悪びれることない様子で。シドの中でこの人は一度負けないと学ばないのか？ という疑問がよぎる。しかしガーロンド社の呑み会でもアンナ周辺に形成される死屍累々を思い浮かべると無理という2文字の結論がのしかかった。エオルゼアでは穏やかなのだが少し離れると無法になっている話を聞くとどちらが本当の彼女なのか分からなくなる。
「あなたもやってみる？ 勝負」
「悲惨な風景を見てきた人間が乗ってくると思っているのか？」
「まあシドとはゆーっくり飲み合いたいからそれでいい」
その言葉を聞くなりシドの顔は耳まで真っ赤に染まっていく。「おや？ もう酔いが回った？」と無邪気に聞くアンナにわざと言っているのか？ と疑問を吹っ掛けたくなるが残念ながら天然だろうなと即心の中にしまっておく事にした。「まだ行けるさ」と再び盃のものを一気に喉に通す。
この顔の熱さを酒のせいにしておきたかった。
◇
食事が終わった後、再び望海楼の彼女の部屋に連れて行かれた。顔を赤くし少しふらついていた男を途中から「運ぶよ」と背負うアンナの顔をシドは見せてもらう事はなかった。シドからすると軽々と大の大人である自分を背負われて男としてのプライドが砕かれかけていたのだがそれはまた別の話とする。
綺麗にベッドメイクされた寝台に下ろされ上着をはぎ取られた。「寝る時邪魔でしょ」って言いながら用意された衣服を渡される。「浴衣って言うんだって」という言葉を聞きながらぼんやりと眺めていると彼女は浴室に消えて行った。正直自分もシャワー位浴びたかったがそれよりも眠気が勝っていたので衣服を脱ぎ散らし浴衣に着替え、そのまま寝転び視界が暗転した。
「シド、シャワー浴び……って寝てる？」
意識が完全に途切れる直前、アンナの声が聞こえた気がした。間抜けな声を出し手を一瞬上げて、そのまま落ちた。
この日シドは夢を見た。寒空の下、巡回兵を呼ぼうとした幼い自分の衣類を掴み止め、道を聞いたフードを深く被った赤髪の『あの人』を捕まえるとフードを外す。そこにはアンナがイタズラな笑顔を浮かべ、大人となった自分を強く抱きしめ中性的な声色で「大きくなったね、少年」と言ってくれる幸せな夢だった―――
◇
次の日。シドが目を開くとアンナは既に起床し着替えを終えていたようだ。「おや今日は早起きだね、シド」とにこやかに答える姿に何かくすぐったい。見た夢を思い出すとつい反射的に目を逸らしてしまった。何故この人と重ねてしまったんだとため息を吐く。
「そういえば上着ポケットのリンクパール大丈夫？ 出た方がいいと思うよ？」
すっかり忘れていた。行き先も言わぬまま会社を飛び出してから一度も出ていない装置を見るとずっと光りっぱなしだ。向こうは相当おかんむりだろう、恐る恐る出ると『やっと出た！』と会長代理の怒鳴り声が聞こえた。
「ああすまんちょっと取り込み中で」
『どこにいるんですか！ いいから早く帰ってきてください！』
「いやほら今は特に何もないじゃないか」
『どれだけ書類が溜まってると思うんですか！！』
「……これからクガネから帰る」
『クガネ！？ ちょっと会長本当に何やって』
これ以上繋げていても説教が続くだけだろう。切断してニコニコと笑うアンナを見る。
「すまんがシャワー浴びたら帰る事になった」
「でしょうね」
そのままアンナはシドの腰に手を回し抱き上げて浴室へ連れて行こうとするがシドは慌てて「二日酔いとか大丈夫だから」と言いながら止め、衣服を持って浴室へ逃げるように入って行った。恥じらいという概念が全く見当たらないアンナにそのまま介助されそうだったと流石に危機感を感じている。
「……ん？」
浴衣を脱ぎ、鏡をふと見ると肩に赤い痕が見える。何があった？ 昨日は酒を呑んで戻ってきた後風呂にも入らず眠ったじゃないか。虫に刺されるような事は―――そういえばアンナの先程の服装を思い出す。首元に季節に似合わないマフラーを巻き、いつにもまして露出の少ない格好だ。
やってしまったか？ よりにもよって酔った勢いで、アレをと行為を頭に浮かべながらみるみる血の気が引いていく。全く記憶に無い。アンナも全く顔に出していなかった。何かあったのなら流石に何か反応するはず。すると思いたい。ないってことはそのまま2人でぐっすり寝ていたんだろう。しかしこの痕は何だ？ やっぱり虫に刺されたか？ いや浴衣は整えられていた。しかし記憶が確かなら寝ぼけながらの着替えでかつ慣れない衣服を綺麗に着れるとは思わない。少なくとも整えた相手がいる。まあ相手はアンナしかいない。少なくとも眠っている自分の服を整え、投げ捨てた衣服を畳み、布団をかけてくれたのは確かで。そして相手は仮にも異性だ。34にもなって恥ずかしい。
シドはここまで考えた後に、「見なかったことにするか」と呟き頭から冷水をぶっかけた。
一方その頃。『気が付いただろうか』とアンナはニコニコと笑いながらシドが浴室から飛び出してくるのを待っている。本来はそういった行為はやらない主義なのだがキスマークはすぐに消えるものと判断し、昨晩寝ぼけ眼で着替えたからだろう乱れた浴衣を直すついでに衣服でギリギリ見えない場所に一つ付けておくというちょっとしたイタズラだった。少しでも怪しさアップさせるためにわざと首元まで隠した服に着替えておいたしこれは完璧だとふふと笑う。鏡を見ればすぐに気が付く場所に付けたので顔を赤くしながら飛んで来るはず。
しかし来ないなあ思考フリーズでもしたか？ と思い扉に長い耳を当てたら「見なかったことにするか」という呟きが聞こえた。アンナは耐え切れなかったのか寝台に突っ伏し声が聞こえないようゲラゲラと笑っていた。
◇
浴室から出てくるとアンナはいつものようにニコニコ笑いシドを待っていた。
「どうやって帰るの？」
「クガネランディングから飛空艇で帰るさ」
チェックアウトをし2人は潮風亭で朝食を摘まみながら喋っていた。いつもと変わらぬ、現状維持。シドは平静を保つ事を選んだようだった。アンナは少しつまらないなあと思いながらシドを眺めていた。
「それがいいよ。付き合わせちゃってごめんね」
「ま、まあ俺は別に大丈夫だ。アンナはどうするんだ？ 一緒に帰るか？」
「テレポでお先。アルフィノとかにお詫びの品も準備しないとダメだしね」
「そうか」
立ち上がり、「じゃあ」と2人は言い合った。それぞれ違う方角へ歩き出す。
長そうで短い2人の旅は終わった。
飛空艇で急いで帰った後、怒髪天なジェシーの説教が待っているのだろうなと足取り重くガーロンド社に戻る。すると大量のクガネ土産らしきものが積み上げられえらく機嫌がいい社員達がいた。ジェシーもその内の1人で嬉々とした声で金色の箱見せながら「既にレンタル料いただいたので大丈夫ですよ。さあ仕事に戻ってくださいね会長！」と大量の書類が積まれた机に案内されたのはまた別の話。
#シド光♀ #リンドウ関連
“苦いコーヒー”
―――彼女は俺が淹れるコーヒーをいつも美味いと言ってくれる。
「シドおはよう」
「アンナか。今日は……また変な事してるな？」
俺はジェシーによる怒りの月末恒例地獄の書類整理を終わらせ仮眠室にて数時間の睡眠をとった。未だ徹夜続きで重たい身体を引きずり会長室に戻ると黒髪のヴィエラが椅子の上に胡坐で座り込み辺りの書物を読んでいた。当然のように通されているのはセキュリティな心配が浮かぶが、俺が仲良くする旅人なら大丈夫だろうと彼女は社員から信用されているようだ。嬉しい事だが少々複雑である。俺は「アンナ、面白いものでもあったか？」と聞くと報告書から顔を上げる。
「機密の収集？」
「会社の秘密を勝手に持っていかれるのは困る」
「大丈夫。何か読み物がないと落ち着かなかっただけ。理解しようとは思ってない」
「言い方考えろ」
あははと笑う彼女に俺はため息を吐いてやる。ケトルに手を伸ばしながら「コーヒーでいいか？」と聞くと「ん」と答えが返って来た。渡してやると「ありがと」と言いながら口に含んでいる。
「おいしい」
「そうか？ 社員達からの評判も悪いまっずいコーヒーだ」
「そうかな。あなたが淹れてくれるものなら私は何でもおいしいと思うよ？」
恒例の天然タラシだ。アンナは何も考えず俺が言葉を詰まらせる言葉をシラフで放つ。ここで下手に何か言うとカラカラとはぐらかすかのように笑って終わる。その日常に慣れた俺は何とか目を逸らし咳払いのみしてから無言を貫くのだ。
最近俺は出会った時からアンナの事は異性として好意を寄せている事が分かった。奇麗な顔に反してウルダハの剣闘士のように力強い戦い方をし、ぶっきらぼうに見せかけて意外と分かりやすい表情も見せる。褐色肌にガーネットみたいな紅い瞳を持った彼女が見せる敵に対する不敵な笑みがときどき恐ろしく見えるのだが―――そこに興奮する自分もいた。自分よりも頭一つ分高い身長、細い肢体でありながら無駄のない引き締まった筋肉。愛しそうに刀を撫でる姿も、鋭い目で敵を射止め斬り捨てる姿も俺の目には全て魅力的に映る。あと少しで手に届きそうなのに、その”あと一歩”に届くことがない。延々と『おあずけ』され続けているわけだ。
社員らで呑みに行った時何度「アンナさんといつ付き合うんすか」やら「付き合う気がないなら娘さんを僕にください」と言われたことか。娘じゃないし渡す気もないし前者に関しては俺が聞きたい。というかコイツらにあの気まぐれ屋を制御できるわけがないだろう。
俺は逢瀬を重ねるたびに自分の中で膨れ上がる感情に対して【この人は俺の事をどう思っているのだろうか？】という難題を何度も考えた。呼べば来てくれるしアンナ自身も弱った時は慰めて欲しいのか俺にリンクシェル通信を入れる。みっともない姿を見せても彼女は即自分を元気づけるように動くし、彼女が周りからの期待と重圧で苦しそうな姿を見せる時はいつもそばでフォローを入れていた。
傍から見ると付き合ってる風に見えるだろ？ 情けない話だが何も起こっていないんだ。
考えていると彼女に「おーい」と声を掛けられる。振り向くと目前にいつの間にか立ち上がった彼女の、開いた首元からチラリと見える褐色の肌。自分の体がビクッと跳ねたのが分かる。慌てて後ずさった。これも一種のイタズラってやつだ。彼女とコミュニケーションを取り続けたいのなら引っかかってはいけない。
このアンナという女は大人しい女性という雰囲気を見せながらもモーグリ族やシルフ族みたいにイタズラが好きという習性がある。いや俺も最近まで知らなかった。クッションに何か仕込んだり食べ物にとびきり辛い物を潜ませるのは序の口。恋人ならば性行為に突入するような一歩間違えたら自爆につながる事も真顔でやる。本人は一切顔色を変えないのだが俺としては心臓がいくつあっても足りない。ときどきは注意してやるとする。
「あのな、お前は何をしたいんだ」
「？ 何をとは？」
「こういうイタズラは誰にでもするのか？」
「しててほしい？」
少しずつこちらににじり寄って来る。俺はとっくの昔に扉を背に動けなくなっていた。ニィと笑い手で扉をドンと叩きながら俺の反応を見るために体を軽く曲げ最接近する。
「そんなわけないじゃないか」
「でしょ？ あなたが楽しいって思ってるから、望んでいる事をしているだけ」
「お前がどう思っているか知りたい。俺が、じゃなくてな」
負けじと彼女の頬を両手で覆ってやる。むぅと聞こえたが他は何も言わない。彼女は都合の悪い事を聞かれたら少々ばつの悪い顔をして口を閉じる。軽く目が泳ぎ、予想だがどう言えばいいのか頭の中で考え込み軽くショートしているみたいだ。
「黙秘権ってやつか？ 不利になったらいつもそれだ。俺は、もっと、お前を知りたい」
長く落とした赤色のメッシュが混じった黒髪に触れ、少しずつ上に沿うように指を走らせる。長い耳の付け根に届く、そろそろだろう。
「ああああなたは知らなくてもいい。私はあなたをからかえれば楽しいだけだし？」
彼女は近付けていた顔を上げそっぽを向いた。「やべ」と言いながら少々引きつった笑顔で言う様は明らかに挙動不審である。先述の通り基本的に表情は崩さないが分かりやすく反応はする人だ。あと知らなくてもいいと言いながらきちんと答えを返すのは律義な所がある。そしてこれも予想だが彼女は耳が『とびきり弱い』。リンクパールは「何かゾワゾワするから」と周りから言われない限り率先して付けず、決して人に耳を近づけない。何かあった時は髪を伝って耳に指を近づけるだけであっという間に大人しく引き下がるのだ。それが把握されている事も既に向こうには察知されているらしくいつも「やべ」と言って引き下がるのが分かりやすい。なら変な事するなとしか言いようがない。
「あ。コーヒーが冷めたら美味しくなくなるから飲まないと―――ね？」
「そうだな。ちょうど誰かさんに邪魔されて寝起きのコーヒーを飲む事が出来なかったんだ。……何も入れてないだろうな？」
「発想になかった。次から考える」
いらん、と言いながら俺は自分が淹れたコーヒーを彼女に対する感情と共に一気に飲み込む。明らかにコーヒーだけではない形容しがたい苦みが身体の芯まで染み渡らせた―――
#シド光♀ #即興ＳＳ
“兄”
「そういえばシドに兄の事話したかな？」
クリスタルタワー調査の合間にアンナはふとシドの方に向きつぶやいた。シドはアゴヒゲを撫でながら首をかしげている。
「いや、聞いた事ないな。そもそもアンナは全然自分の事を一切話さないじゃないか」
「はーメスバブーンの身内なンだからどうせまた立派なバブーンじゃねェか？」
「一言余計なの。兄さんは私よりも一回り小さくて非力で可愛いよ」
シドとネロの「可愛い、ねえ（なあ）」と言葉が重なる。アンナはにこりと笑う。
「先日砂の家に来たの。英雄になったヴィエラって聞いて私って気付いたんですって。性別分かって家出したから成人前の姿しか知らないし名前も違うのに分かるのはさすがだよね」
「いいお兄さんじゃないか」
「ヴィエラなンて珍しいがボチボチ見ンじゃねェか。……っていやさりげなく何言ってンだオマエいくつから走り回ってンだ！？」
「おっざっと数えて26歳に失礼ね？ オジサン」
ネロの「嘘つくンじゃねェ！」と言う叫びが辺りに響く。シドも心の中でもっと言ってやれと念を送る。彼としては明らかに最低でも10は年を取ってると思っている。
「私がヴィエラが住む里から旅に出たのは14の頃なの。その後紆余曲折あって船に乗って難破して迷子になって第七霊災後ここ来てとざっと計算したら26ね。ほら完璧な計算じゃない」
「待て。歴史を知らねェ野生動物のために教えてやるが25年前にはドマは帝国に占領されてンだぜ？ ヨチヨチのクソガキがあの辺りから船で渡れるほど甘い場所じゃなくなってンの。サバ読むならもう少しな？」
「そうなんだ。知識の更新をしますわ。……40歳！」
「オバサン」
ネロが一言放った瞬間頬に風を切る感触を感じる。引きつった笑顔を浮かべながらアンナを見るといつの間にか彼女は笑顔で弓を構えていた。
「ヤ・シュトラと違って今更年齢は気にしないけど……女性にそういう年齢的な事を言うの、よくないよ？ ごめんなさい今ケアルするから」
「メスバブーンが何言ってンだ！ あとさっきオマエが言ったのを！ そのまンま返しただけだ！」
「お前たちいつの間にか仲良くなって嬉しいぞ」
2人の「なってないンだが！？」「なってないよ」と声が重なるのを見てシドは満足していた。クリスタルタワーでネロと再会し、アンナとネロは睨み合っていた。特にネロからの嫌味は留まる事を知らず。当たり前だ。自分との戦闘中に集中せずに通話を始め目の前で『第一印象』という名の悪口を言われるのはシドでも怒るだろう。しかし今や息も合っているし意外と似た者同士な気もしてきた。一匹狼である事を好み、決して目の前の事柄へは諦めず喰らい付く。一度熱中したらなかなか集中力が切れないし知識を吸収したがる所も似ている。まあアンナはネロ程口は悪くないし努力家というよりかは天才型だ。だが想定していたよりも仲良くなるのも早いし組めばいいコンビになるだろう。なぜかは分からないが突然チクリと胸が痛くなった。
妙な考えを払拭するために持ってきていたケトルでコーヒーを淹れる。アンナは受け取りネロには断られた。未だに睨み合う2人の間に座り込むとアンナもちょこんと座り込んだ。
「あーアンナ、その兄というのはいつでも会えるのか？」
「師匠とちょっとしたルート使って里に帰るって言ってたわ。手紙送ったりしよって」
「ちょっとしたって、なァ」
「お嫁さん8人と子作り期みたいだしジャマするのよくないよ」
シドは飲んだコーヒーを盛大に吹き出した。「きったね！」とネロはむせるシドの肩を殴った。
「ハァ？ なンだって？ もっかい言ってみ？」
「だから兄さんはお嫁さん……私から見た親戚の姉さま達8人と結婚してて、じっくり交」
「それ以上は言わんでいい！ デカい声で言うな！ まだ昼だからな！」
ネロはゲラゲラと笑いシドは顔を真っ赤にしている。アンナはきょとんとして彼らを見て一瞬考えこんだ後、ポンと手を叩く。
「ヴィエラの男性って女性に比べたら希少なの。一夫多妻制あっても不思議じゃないでしょう？ まあミコッテほどじゃないけど。それでヴィエラの男性は普段は修行や使命のため里にはいないけど3～5年に一度交尾のために帰ってるの。別に夜のネタでもなく種族の生態の話です。君らガレアンと考え方や価値観が違うの。OK？」
「はぁ」
「私ももし男だったら村全員の女性抱く予定だったよ。まあカミサマってやつはクソッタレってなってかつて家出しちゃった」
「そっすか。いい野望持ってンな」
んじゃ、ちょっと1回見回りしてくるね、とアンナはその場から立ち去る。
男2人が残される。非常に気まずい。かつてのライバルでつい先日敵として会っていたはずなのに、今や不本意とはいえ一緒に新たな好奇心の塊に座り込んでいるのは不思議な話だ。
「……ちょっと待てさりげなくやべー事言ってなかったか？ 村全員の女性を何とか」
「俺は何も聞いてない。聞かなかった」
「なンでダメージ受けてンだよ……」
ふとネロは彼女の兄だという情報を元に記憶を紡いでいく。そういえば、これまでもう1人性格がよろしくないヴィエラに会っていたような。褐色肌、赤髪で、神出鬼没で、言いたくないが可愛い系の片目を髪で隠したオッドアイの男。
「ゲッ―――まさかアイツか？」
「どうした？ ネロ」
「ンでもねェよクソ。嫌なもン思い出しちまったぜ」
煙草を取り出し口にくわえながらため息を吐く。シドは何も分からないままネロをしばらく見つめていたがやがてアンナが去った方をじっと見つめていた―――
#シド #ネロ
クリスタルタワー調査の合間にアンナはふとシドの方に向きつぶやいた。シドはアゴヒゲを撫でながら首をかしげている。
「いや、聞いた事ないな。そもそもアンナは全然自分の事を一切話さないじゃないか」
「はーメスバブーンの身内なンだからどうせまた立派なバブーンじゃねェか？」
「一言余計なの。兄さんは私よりも一回り小さくて非力で可愛いよ」
シドとネロの「可愛い、ねえ（なあ）」と言葉が重なる。アンナはにこりと笑う。
「先日砂の家に来たの。英雄になったヴィエラって聞いて私って気付いたんですって。性別分かって家出したから成人前の姿しか知らないし名前も違うのに分かるのはさすがだよね」
「いいお兄さんじゃないか」
「ヴィエラなンて珍しいがボチボチ見ンじゃねェか。……っていやさりげなく何言ってンだオマエいくつから走り回ってンだ！？」
「おっざっと数えて26歳に失礼ね？ オジサン」
ネロの「嘘つくンじゃねェ！」と言う叫びが辺りに響く。シドも心の中でもっと言ってやれと念を送る。彼としては明らかに最低でも10は年を取ってると思っている。
「私がヴィエラが住む里から旅に出たのは14の頃なの。その後紆余曲折あって船に乗って難破して迷子になって第七霊災後ここ来てとざっと計算したら26ね。ほら完璧な計算じゃない」
「待て。歴史を知らねェ野生動物のために教えてやるが25年前にはドマは帝国に占領されてンだぜ？ ヨチヨチのクソガキがあの辺りから船で渡れるほど甘い場所じゃなくなってンの。サバ読むならもう少しな？」
「そうなんだ。知識の更新をしますわ。……40歳！」
「オバサン」
ネロが一言放った瞬間頬に風を切る感触を感じる。引きつった笑顔を浮かべながらアンナを見るといつの間にか彼女は笑顔で弓を構えていた。
「ヤ・シュトラと違って今更年齢は気にしないけど……女性にそういう年齢的な事を言うの、よくないよ？ ごめんなさい今ケアルするから」
「メスバブーンが何言ってンだ！ あとさっきオマエが言ったのを！ そのまンま返しただけだ！」
「お前たちいつの間にか仲良くなって嬉しいぞ」
2人の「なってないンだが！？」「なってないよ」と声が重なるのを見てシドは満足していた。クリスタルタワーでネロと再会し、アンナとネロは睨み合っていた。特にネロからの嫌味は留まる事を知らず。当たり前だ。自分との戦闘中に集中せずに通話を始め目の前で『第一印象』という名の悪口を言われるのはシドでも怒るだろう。しかし今や息も合っているし意外と似た者同士な気もしてきた。一匹狼である事を好み、決して目の前の事柄へは諦めず喰らい付く。一度熱中したらなかなか集中力が切れないし知識を吸収したがる所も似ている。まあアンナはネロ程口は悪くないし努力家というよりかは天才型だ。だが想定していたよりも仲良くなるのも早いし組めばいいコンビになるだろう。なぜかは分からないが突然チクリと胸が痛くなった。
妙な考えを払拭するために持ってきていたケトルでコーヒーを淹れる。アンナは受け取りネロには断られた。未だに睨み合う2人の間に座り込むとアンナもちょこんと座り込んだ。
「あーアンナ、その兄というのはいつでも会えるのか？」
「師匠とちょっとしたルート使って里に帰るって言ってたわ。手紙送ったりしよって」
「ちょっとしたって、なァ」
「お嫁さん8人と子作り期みたいだしジャマするのよくないよ」
シドは飲んだコーヒーを盛大に吹き出した。「きったね！」とネロはむせるシドの肩を殴った。
「ハァ？ なンだって？ もっかい言ってみ？」
「だから兄さんはお嫁さん……私から見た親戚の姉さま達8人と結婚してて、じっくり交」
「それ以上は言わんでいい！ デカい声で言うな！ まだ昼だからな！」
ネロはゲラゲラと笑いシドは顔を真っ赤にしている。アンナはきょとんとして彼らを見て一瞬考えこんだ後、ポンと手を叩く。
「ヴィエラの男性って女性に比べたら希少なの。一夫多妻制あっても不思議じゃないでしょう？ まあミコッテほどじゃないけど。それでヴィエラの男性は普段は修行や使命のため里にはいないけど3～5年に一度交尾のために帰ってるの。別に夜のネタでもなく種族の生態の話です。君らガレアンと考え方や価値観が違うの。OK？」
「はぁ」
「私ももし男だったら村全員の女性抱く予定だったよ。まあカミサマってやつはクソッタレってなってかつて家出しちゃった」
「そっすか。いい野望持ってンな」
んじゃ、ちょっと1回見回りしてくるね、とアンナはその場から立ち去る。
男2人が残される。非常に気まずい。かつてのライバルでつい先日敵として会っていたはずなのに、今や不本意とはいえ一緒に新たな好奇心の塊に座り込んでいるのは不思議な話だ。
「……ちょっと待てさりげなくやべー事言ってなかったか？ 村全員の女性を何とか」
「俺は何も聞いてない。聞かなかった」
「なンでダメージ受けてンだよ……」
ふとネロは彼女の兄だという情報を元に記憶を紡いでいく。そういえば、これまでもう1人性格がよろしくないヴィエラに会っていたような。褐色肌、赤髪で、神出鬼没で、言いたくないが可愛い系の片目を髪で隠したオッドアイの男。
「ゲッ―――まさかアイツか？」
「どうした？ ネロ」
「ンでもねェよクソ。嫌なもン思い出しちまったぜ」
煙草を取り出し口にくわえながらため息を吐く。シドは何も分からないままネロをしばらく見つめていたがやがてアンナが去った方をじっと見つめていた―――
#シド #ネロ
『好きな人』
注意
・シドと自機の関係を見守るガーロンド社員たちの即興SSです。
「アンナは好きな人とかいるんですか？」
「作らないようにしてるよ」
ガーロンド・アイアンワークス社。今日もせわしなく社員達が仕事をしている中、旅人と自称する冒険者のアンナは現れた。ちょうど一息つこうと休憩室へ向かっていた会長代理であるジェシーに話しかけるとそのまま一緒にお茶でも飲みましょうと連れて行かれ、現在に至る。
お茶を飲みながらさりげなく最近気になっていたことをジェシーは聞いてみたら少し外れた答えが返ってきた。
「勿体ないわね。あなたのような人ならいくらでも求められてるでしょ」
「うーん私は無名な旅人だからモテるわけないですって」
「いやいやアンタ有名人だろ？ むっちゃモテてるけど全部断ってるって噂聞いてるぞ」
「じゃあウチの会長でも貰ってくれないしら？ きっと今よりかは大人しくなるわ」
「余計にアグレッシブになると思うッスよ？」
唐突に始まった英雄と呼ばれる冒険者の花のある話にふと通りかかったララフェルとルガディンのコンビが入ってくる。
「あー絶対そうね。今の無しで。じゃあ付き合いとか別としてアンナの好きな男のタイプってどんな感じ？」
「好きなタイプ、ねえ」
「やっぱりイケメンとかッスか？」
「ヴィエラ族のアンナからしたら多分見慣れてるんじゃないか？ やっぱ自分より強い人とかだろ」
「……故郷でイケメン高身長な同族見慣れてるからその条件は論外かなー」
それから断片的にアンナは好きな要素をポロポロと溢すように喋った。
「ヒゲが似合う」
「がっしりとして体系で」
「光のような人ッスか」
「別に強さは問わないよ？ 弱くても護ればいいし」
3人の『ウチの会長（親方）じゃん』という心の声が重なったのは言うまでもない。
◇
数日後。
「親方に好きな異性のタイプは？ って聞いてきたッス！」
「度胸あるわね…」
「何かオチも予想できるんだが……」
仕事が一段落した夜、モードゥナの酒場にて密かに開かれる会がある。自分たちの上司であるシドと旅人アンナの関係を見守る会だ。最初は社長の仕事を妨害する存在と思っていた旅人のヴィエラは今や会社の一種の癒しと化し、大量の差し入れから危険地域へ向かう社員の護衛まで顔色一つ変えず引き受けてくれる便利な存在。何度か給金を渡そうとしたがシドのポケットマネーで食事に連れて行ってもらっている必要ないといつも断られている。絶対割に合っていないだろうにと思っているが本人がそれでいいのなら甘えることにした。
「赤色が似合う神出鬼没なフォロー上手の綺麗な人ッス！」
「女版ネロじゃないのその特徴」
「まあアンナだよなあ……」
旅人はともかく仕事以外は不器用な男の方は完璧に意識しているのではという疑問が3人によぎる。しかしあまりにも何も起こらなさすぎて2人の本心が思い浮かばない。いや本当は何か起こっているのかもしれないが特に旅人の動きが全く読めないのである。2人で手伝いの報酬という名の食事に行ってるとは言うものの、どこでどういうものを食べているのかも男は決して口を割らないのだ。
「何であの2人甘い話聞こえないんだろうなあ」
「会長が奥手すぎるかとっくに心折れてるか距離感おかしすぎてもう逆に自覚してないんじゃないの？」
「流石にこれはアンナさんのスタンスの問題じゃないッスかね」
2人の恋は前途多難。密かに応援しようと決意を新たに何度目か分からない乾杯をするのであった―――。
#即興ＳＳ
・シドと自機の関係を見守るガーロンド社員たちの即興SSです。
「アンナは好きな人とかいるんですか？」
「作らないようにしてるよ」
ガーロンド・アイアンワークス社。今日もせわしなく社員達が仕事をしている中、旅人と自称する冒険者のアンナは現れた。ちょうど一息つこうと休憩室へ向かっていた会長代理であるジェシーに話しかけるとそのまま一緒にお茶でも飲みましょうと連れて行かれ、現在に至る。
お茶を飲みながらさりげなく最近気になっていたことをジェシーは聞いてみたら少し外れた答えが返ってきた。
「勿体ないわね。あなたのような人ならいくらでも求められてるでしょ」
「うーん私は無名な旅人だからモテるわけないですって」
「いやいやアンタ有名人だろ？ むっちゃモテてるけど全部断ってるって噂聞いてるぞ」
「じゃあウチの会長でも貰ってくれないしら？ きっと今よりかは大人しくなるわ」
「余計にアグレッシブになると思うッスよ？」
唐突に始まった英雄と呼ばれる冒険者の花のある話にふと通りかかったララフェルとルガディンのコンビが入ってくる。
「あー絶対そうね。今の無しで。じゃあ付き合いとか別としてアンナの好きな男のタイプってどんな感じ？」
「好きなタイプ、ねえ」
「やっぱりイケメンとかッスか？」
「ヴィエラ族のアンナからしたら多分見慣れてるんじゃないか？ やっぱ自分より強い人とかだろ」
「……故郷でイケメン高身長な同族見慣れてるからその条件は論外かなー」
それから断片的にアンナは好きな要素をポロポロと溢すように喋った。
「ヒゲが似合う」
「がっしりとして体系で」
「光のような人ッスか」
「別に強さは問わないよ？ 弱くても護ればいいし」
3人の『ウチの会長（親方）じゃん』という心の声が重なったのは言うまでもない。
◇
数日後。
「親方に好きな異性のタイプは？ って聞いてきたッス！」
「度胸あるわね…」
「何かオチも予想できるんだが……」
仕事が一段落した夜、モードゥナの酒場にて密かに開かれる会がある。自分たちの上司であるシドと旅人アンナの関係を見守る会だ。最初は社長の仕事を妨害する存在と思っていた旅人のヴィエラは今や会社の一種の癒しと化し、大量の差し入れから危険地域へ向かう社員の護衛まで顔色一つ変えず引き受けてくれる便利な存在。何度か給金を渡そうとしたがシドのポケットマネーで食事に連れて行ってもらっている必要ないといつも断られている。絶対割に合っていないだろうにと思っているが本人がそれでいいのなら甘えることにした。
「赤色が似合う神出鬼没なフォロー上手の綺麗な人ッス！」
「女版ネロじゃないのその特徴」
「まあアンナだよなあ……」
旅人はともかく仕事以外は不器用な男の方は完璧に意識しているのではという疑問が3人によぎる。しかしあまりにも何も起こらなさすぎて2人の本心が思い浮かばない。いや本当は何か起こっているのかもしれないが特に旅人の動きが全く読めないのである。2人で手伝いの報酬という名の食事に行ってるとは言うものの、どこでどういうものを食べているのかも男は決して口を割らないのだ。
「何であの2人甘い話聞こえないんだろうなあ」
「会長が奥手すぎるかとっくに心折れてるか距離感おかしすぎてもう逆に自覚してないんじゃないの？」
「流石にこれはアンナさんのスタンスの問題じゃないッスかね」
2人の恋は前途多難。密かに応援しようと決意を新たに何度目か分からない乾杯をするのであった―――。
#即興ＳＳ
技師は過去を振り返る
注意
新生2.0振り返り要素有り。シド少年時代捏造。
―――俺が彼女に惚れていた事を自覚したのはいつ頃だろうか。
ガレマルド出身であるシドは故郷からエオルゼアに亡命し、ガーロンド・アイアンワークス社を興した。しかし、第七霊災で起こった事故でシドは記憶を無くしウルダハの教会で何も分からぬまま隠れて暮らすことになる。
ガレアンの証である第三の眼によって差別する者もいれば神父であるイリュドみたいに傷が癒えるまで匿ってくれる存在もいた。マルケズと名付けられ、墓守として生活を送っていた時に出会ったのが後のエオルゼアの英雄と呼ばれることになる、アンナ・サリス。頼まれごとで不在の間に暁の血盟の拠点であった砂の家をガレマールの軍人によって襲撃された。一時の避難場所として協力者がいる教会に行けと言われたと口を開く。「私は旅人。お世話になってた場所が、襲撃されて。ここに行け、と言われたの」と淡々と抑揚なく語る姿がまるで作り物みたいな不気味な人で。これがアンナを目の前にして抱いた第一印象である。
後に「帝国が自分を認知して襲ってきた目的が理解出来ず、冷静を装ってただけ」と舌をペロリと出しながら話してくれた。―――確か彼女がやって来た3日目の夜の姿で印象が変わったんだっけな、と思い出す。
◇
夜も更けた頃、マルケズはふと外の物音に反応する。慎重に教会の扉を開き外を覗くと墓の横に座り込み空を見上げる黒髪のヴィエラが見えた。
出会った頃の2人は日中は頼み事以外一切会話をせず、彼女もふらりと出て行っては帰って来るを繰り返していた。教会の人間も含め、新しく転がり込んできた女性は笑顔で応対はしてくれる。だが、どこか仮面みたいな―――マルケズにも負けない不気味な人だと囁かれていた。
しかしオルセンは以前助けてもらった事があるようで『アンナさんは正義感が強い素敵な方です』と言っていたのだが。実はその時には既に顔を合わせてはいたらしい。しかしお互い印象に残っていなかった。
「何を、している」
「―――星を見ているの」
虚ろな目でマルケズを見上げたアンナは一切表情を変えなかった。しかしマルケズは見逃さなかった。平静を装いながらも震え揺れるアンナの宝石みたいな赤い瞳を。少しだけ離れて彼女の隣に座り、同じく空を見上げた。
綺麗な星空だった。街頭1つない真っ暗な場所で見る星はますます光り輝いていると感じた。墓場である事を覗けばロマンチックだと言えるだろう。ふと彼女は「暗闇は、嫌い」と吐き捨てた。
「なぜだ？」
「真実を隠し、私を狂わせるから」
「俺は好きだ。落ち着くんだ」
マルケズにとっての暗闇は隠れていれば自分の不安を包み込み、少しだけ気が楽になっていた。軽くため息を吐く音が聞こえたので彼女の方を見ると両膝に顔を埋め、少し震えていた。慌てながら「だ、大丈夫か？」と背中を優しくさすってやると「大丈夫」と弱弱しい声が聞こえた。そして突然顔を上げ彼の方に向くと真剣な目で言ったのだ。「あと迷子になる」、と。
予想もしなかった言葉に目が点になったのを覚えている。教会の廊下を思い出すと先程夜も更けたからと消灯していた。
「まさかと思うが自室が分からないのか？」
「……はい。って笑う所あった？」
「す、すまない。短い通路で迷われるとは思わなくて」
「むぅ失礼なヒトね。違う部屋を開けたら失礼かもしれないっていう配慮だよ。でもまあ……笑えるんだ、よかった」
首をかしげるとアンナはクスクスと笑いながら言葉を続ける。
「何かトラウマで笑えないのかなって」
「その、俺はただ―――」
いつの間にか彼女への恐怖心が消えてしまっていたマルケズの心を見透かされたのだろうか。それとも知る気が無かったのかアンナはふと何か思い立ったのか立ち上がる。「さ、誰かに見られたくないでしょ？」と言いながら手を差し伸ばした。マルケズは何も考えずその手を握ると、アンナは軽く息を吸った後片手で引っ張り上げる。
細い見た目に反して大男を軽く引き上げるほど力強いのはさすが冒険者と呼ばれる存在で。普通の屈強な冒険者と違う所と言えばふわりと漂うフローラルな香りだろうか。これまで見えもしなかった作り物ではない女性の部分が垣間見えた瞬間に少しうろたえる。
感情を悟られないよう「次はちゃんと部屋の場所覚えるんだ」とからかった。が、当の彼女はその言葉を無視しながら細い指で彼の手を触ったり指を動かしている。突然の行為に「な、何をしている？」と聞くとアンナは優しい声で答えた。
「技術者の手」
「そう、か？」
「数日観察の結果、ね。今触ってみて確信した。大きくて、しっかりとしてて私は嫌いじゃないな」
目を見開くマルケズを見たアンナは「明日に支障が出るよ？ あなたがね」と言いながら教会の中へと消えて行く。追いかけるようにマルケズも教会に戻り、扉を閉めた。彼は顔を見せないようそっぽを向き彼女の部屋へ案内しながら赤くなった顔をローブで隠すのに手一杯だった。視線を感じていなかった事も無いのだが不愛想だった自分を観察し続けていた事にも驚いたし、『笑えるんだ』とは自分も投げつけたい言葉であった。初めて見た彼女の優しく自然で、綺麗なヒトの笑顔だった。
自室に戻り、ハンマーと傍に置いていた金属に手を伸ばす。もう部屋に戻れないからと野宿はさせない、そう想いながら一晩打ち付け形作った。
―――思えばこの地点で俺は焔を宿した宝石の如く赤い瞳に射止められた愚かな獣になっていたのかもしれない。
◇
アルフィノによって外の世界に連れ出され、エンタープライズ号で自分がシドである事の記憶を取り戻した日。アンナからのシドを見る目が変わったのを今でも覚えている。
星を見上げた夜以降、アンナは何かに安心したのか少しだけ笑顔を取り戻した。そして積極的に教会の手伝いや料理を振舞ってもらえるようになった。彼女は教会のご飯だけでは足りなかったので郊外で狩った動物と採取した物で自給自足しながら怪しい奴がいないか巡回していたらしい。マルケズに「遠慮せずに食べて。あなたデカいんだから」と分厚い肉を押し付けられたのは平和になった今でも覚えている。
教会の人間も彼女の姿に安堵し、次第に打ち解けていく姿が嬉しかった。しかし、昨日まで沈んだ顔をしていながらも神父のかわりに用件を聞く自分を頼り合っていた、つもりで。そんな彼女の周りに人が集まり近付きにくくなったのはどこか少し寂しい感情もあった。
そんな中アルフィノが現れ、2人を外へ連れ出す。教会に身を寄せる人間たちに大層惜しまれつつエンタープライズ号を探す旅が始まったのはマルケズ、いやシドにとって嬉しい話でもあった。『もっと彼女を知る事ができる』、『自分が何者か分かる時が来たのだ』と。確かに知ろうとする行為は怖かった。しかし祖父の遺志を継ぎ立派でいようとする青年と、ミステリアスで強い冒険者の彼女がいれば大丈夫だろうと確信していた。
そう、当時のシドにとってのアンナはミステリアスでクールだと感じていたのだ。実は『とんでもない猫かぶり』だったわけだが、真実を知るのは相当後の事になる。
飛空艇で大空を翔る中、シドは記憶の一部を取り戻す。清々しい気分だった。ただ、当時の自分の元へ行けるなら、ついでに赤髪のヴィエラとの約束も一字一句間違えずに思い出せと本気で殴りたいと未だに思っている。
なんとアンナは【超える力】でシドの過去を覗き見た時に彼が『約束』を交わした少年だったと気が付いていたらしい。あの時の言葉はそういう意味だったのかと時間が経った今でも歯ぎしりしたくなる。
「綺麗な星空ね」
「よく見えるだろ？」
ガルーダの元へと向かう夜、星空を見上げるアンナを苦笑しながら見つめた。アルフィノはアンナに「明日決戦なんだからちゃんと寝て。背伸びないよ？」と言われ文句を言いながらも彼女が持っていたマントに包まれ目を閉じていた。
アンナは飛空艇から身を乗り出して空を見上げている。「危ないぞ」と彼女の肩に手を置き引っ張った。彼女は「うん最高」と言いながら満面の笑顔を浮かべている。
「エオルゼアに来るまで飛空艇に乗った事はなくて」
「意外だな。旅人なんだから普通に飛空艇や船で移動しているのかと」
「私が乗る船はよく沈んでたから」
ずっと運が悪かったみたい、と言いながら相変わらず星空を目で追いかけているようだ。
「俺の飛空艇まで沈めてくれるなよ？」
「もー、エオルゼアに来てからは一度も沈めてないし」
イタズラっぽく言ってやると初めてシドの方を向き頬を膨らます柘榴石色の瞳と目が合う。「あ……」と声が漏れる。ここでシドは普通に冗談言い合っていた相手が女性だった事を思い出した。彼女の肩に置いたままだった手を「す、すまん！」と言いながら引っ込めた。きょとんとしている顔から踵を返し、「お前も寝た方がいいだろう。何せ明日決戦なんだからな？」と言ってやると「あなたの方が寝た方がいい」と返されながら腕を掴まれた。
「自動的に操縦するとか出来ない？ 見張っておくから先に寝ときなよ。不安」
「俺は別に1日位は寝なくても大丈夫だ。それよりずっと走り回って疲れてるアンナが寝るべきだろう」
「私も長旅は慣れてるから」
「いやいや」
「休んで」
2人で譲り合うかの如く言い合っていると「ならば2人とも私に任せて眠ってくれないだろうか？」といつの間にか起き上がっていたアルフィノに言われ2人は顔を見合わせ笑い合うのであった。
「『あなたの飛空艇』に乗れて、よかった」
と言いながらアンナは立ったまま操縦桿に乗りかかり目を閉じた。「おい」と声をかけると「30分寝るから」と答えが返って来る。
「アンナ、あなたは立ったまま眠れるのか？」
「長い間旅に出てたから。もう一種の特技って感じ。一番落ち着くの」
「せめて座ってくれ。見てるこっちが休まらんからな」
「ああ頼むよ、アンナ」
しょうがないなあと口を尖らせながらもアルフィノから返されたマントを膝に置いた。「ほらシドも」と言いながら膝をポンポン叩いている。
「お、俺は向こうで寝るから大丈夫だ」
「そっか。じゃ、アルフィノ来る？ 膝、いいよ」
「あー私も遠慮しておこう」
男2人の返答にただ一言「知ってる」と答えたまま目を閉じている。眠っているかは一切見分けがつかない。2人は顔を見合わせる。アルフィノの方は顔が少し赤くなっていた。
「断ると分かっててわざと言いやがったのか？ いやまさか」
「彼女は……なかなかクセがあるみたいだね。どうだいシド、隣で寝てもいいんじゃないか？ 絵でも描いてあげるよ」
「魅力的な誘いだがさすがに断るからな」
―――この時の俺は『あなたの飛空艇』と強調していた意味が分からなかった。今思うと答えを言われていたに等しい行為だった。
◇
ガルーダとの戦いで初めてシドはアンナの戦いを見る事になる。この時の彼女は両手杖を掲げる癒し手としての戦い方だった。動物を狩る時は弓、人前で戦う時は基本的に人を癒す事に徹しているらしい。「まだ駆け出しだから」と言いながらこまめに回復する姿は、確かに不敵な笑みを浮かべた冒険者のモノとは程遠い練度だった。
ガルーダとの戦闘が終わり、最終的にアンナの勝利で終わる。光の加護により蛮神によるテンパード化を防ぐ―――まさにエオルゼア軍の奥の手。確かに【超える力】を持ち戦いも出来る彼女にかかれば蛮神問題も解決できるだろうと安堵していた時、ガイウスが俺の目の前に現れた。
軍団長であるガイウスの圧倒的力を持つ存在と、実戦投入された最終兵器アルテマウェポン。蛮神を喰らい、力とする存在を目の前に俺たちは一時撤退の4文字しか選択肢がなかった。ふと「あれが、漆黒の王狼……」と低く無機質な声が聞こえてくる。アンナの声、だったと思う。英雄になるだろう冒険者を失うまいと必死にエンタープライズ号を操舵するシドに確認する術は存在しなかった。
古代兵器の再始動を目の当たりにした3人はこれからの事を話し合う。まずはミンフィリア達の救出。アルテマウェポン破壊、そしてエオルゼアからガレマール帝国を撤退させる。「やる事、たくさんだね」とアンナは呟いていた。考えていても埒が明かないのでとりあえず『希望を光を再び灯すために砂の家に行くか』と結論を出し、ベスパーベイへ。襲撃を逃れていた暁の血盟のイダ、そしてヤ・シュトラと再会するのであった。
イダとアルフィノは目を閉じ、一時の休息を取っていた。シドはアンナに「一番疲れているのはお前だ」と楽にするよう促した。
「そんな事言われたの成人前位だなって」
「何言ってるんだお前は十分若者の範囲内だろ」
「ホー。じゃああなたは何歳なの？」
「34。お前は？」
アンナはクスクスと笑いながらさぁね、と言った。「あまり人と関わらないように旅をしていた時期があってね。何年彷徨ってたか分からないの」と呟く姿は少し寂しそうに見えた。かける言葉が頭から浮かばない。フリーズしてる様を見て彼女は人差し指を突き立て言い切った。
「ちゃんと性別は女性と分かってから旅を始めたし、それから云年経って、アンナと名乗って5年だから……26位かな？」
明らかに嘘なのはその辺にある石ころでも分かるだろう。しかし彼女の精神性と、思ったよりも気さくに話が出来そうな雰囲気から自分と同じ年位だろうと思っておく事にした。―――後にウチの社員になる彼女の兄によるとシドよりも50は上らしい。計算がざっくりとしすぎているな、と赤色の髪の男と苦笑しながら酒を飲み交わした。
◇
次に印象のある出来事と言えば魔導アーマーを鹵獲して修理した時の話だろうか。再び少し沈んだ表情をしながら当時偶然弓を持っていたアンナの隣で戦った。戦闘を重ねるごとに少しだけ笑顔になっていくのが少し怖かったのだがここでは置いておく。
「カストルム・セントリに潜入してミンフィリアを助け出すぞ！」と言った時のアンナの不敵な笑みが何よりもシドにとっての活力となったのだ。人の事はあまり言えないなと当の本人は苦笑しながらも隣に立てるのが何よりも嬉しい。アンナはどう思っていたのだろうか。何度か思い出した時に聞いているが照れくさいのか答えてくれない。
「お世話になっている人たちだし。助けるのは当然の話だよ」
旅人だとよく強調するクセになぜ自分や暁の血盟の人らに肩入れしてくれているのかと聞いたのもこの時だった。レヴナンツトールの整備用拠点で魔導アーマーを見上げながら話をしていたのを覚えている。
「私はね、自分を優しくしてくれた人と約束は守る事にしてるの」
「これまた大きく出たな」
「実はアルフィノとはね―――」
話を聞くとアルフィノとの出会いが彼女の冒険者生活スタートのきっかけだったらしい。蛮族に囲まれていたアルフィノとアリゼーを助けたお礼にグリダニア行のチョコボキャリッジに乗せてもらったのだと。アルフィノが暁の血盟の人間だと知ったのはつい最近で。奇妙な縁だな、と思いながら付いてきてるんだ、と苦笑を浮かべながら喋る姿は少しだけ新鮮に思えた。
思えば彼女の過去をこの時まで聞いた事が無かった。シドの過去の一部は【超える力】で視られてしまっていたのにアンナの歩いてきた軌跡は一切見る事が出来ていない。だから少しだけ遠慮がちに話をする彼女が"新鮮だ"と表現できた。
「元々冒険者になろうとは思ってなかったよ。けど、エオルゼアで動くなら色々と便利かなって思ってね。人助けも好きだしやっちゃえと走り回ってたらいつの間にか暁の人らと行動してたの」
「なかなか飛躍した面白い動機じゃないか。ところで冒険者になる前はどこを旅して」
「あ、カエル食に興味ない？ レヴナンツトールのすぐ外にいるやつの肉を食べられないか少し頑張ってみたんだけど」
露骨に話題を逸らしていた。そしてニクス肉の料理は丁重に断った。未来の俺からしたら『約束』という言葉を使っていたのに何も疑問に浮かばなかった自分を蹴飛ばしたい―――
◇
アンナというエオルゼアの英雄が誕生するまでに外せない出来事と言えばやはり魔導城プラエトリウムでの活躍だろう。シドも魔導アーマーで援護してカストルム・メリディアヌムを制圧。そしてエンタープライズ号で空からの侵入を果たしたシドとアンナ達冒険者はガイウスと対峙する。
そういえば作戦【マーチ・オブ・アルコンズ】が始動して間もない時に初めて彼女が刀を持つ姿を見た。珍しい武器を持っていたので聞くと偶然出会ったムソウサイと名乗る侍の弟子になったんだと語る。
「仮にもヴィエラの集落生まれだからね。出身はオサードの方だから刀は見た事あったの。ウルダハで見かけて懐かしくなって」
雷を受けたような衝撃を受けた。舌をペロリと出しながら愛しげに鍔の辺りを撫でる姿に少しだけ、ほんの少しだけ決して表に出せない一つの感情を刺激する。今は作戦中だと自分に言い聞かせすぐに引っ込めたのだが―――少し席を外す時間があったら少々危なかったかもしれない。
そんな姿を見てからだったのだろうか、彼女の戦う姿に対してそそる様になったのは。魔導アーマーを操りながらふと交戦中の彼女に目をやると、ニィと歯を見せた笑顔で帝国兵と斬り合っていた姿が印象的で、世界が違う人間だと今でも思っている。自分のように後方支援を行う姿よりやはり正面切って刀で一閃する方が似合っているし、何よりシド自身の欲情が刺激されていった。
それは文字通り最後の"希望"が自分の隣に立ち、返り血を浴びながら自分を護りながら斬り捨て、他人とは少しだけ違う笑顔を向けてくる。その姿にゾクリと背筋が凍るような未知の感覚が襲い掛かっていたのだ。思えばよくこの頃に想いを自覚できてなかったなと自らの鈍感さに少々嫌気がさす。
閑話休題。魔導城ではシドが捨てた故郷の者達が語りかけて来た。ある者は友の息子であった自分に期待を裏切られてもなお再び傍に置いてやろうとした男。またある者は伝説とされてしまった自分に焼け焦げながら劣情をぶつけて来た幼馴染と呼べる男だった。
そう、坊ちゃんとして育った自分が考えもしなかった感情たちが襲い掛かる。そんなまるで郷愁とぶつけられた一種の劣等感により闇へと落とされていく葛藤を赤い閃光は全て斬り払った。ガイウスの誘いも即断り、現れる敵は躊躇なく斬り捨てていく。
現在もだが味方としていてくれて心から助かった。当のアンナは「顔見えてたら危なかったかもね。あなたほどじゃないけどナイスヒゲだし」と後に語る。冗談だよな？ と聞いたが目は笑っていなかった。―――本当に味方でよかった。
「シドは別に亡命して後悔してないんでしょう？」
「勿論だ。ガイウスに引導を渡してやる、頼んだぞ」
「ええ、それでいい。あんな奴といると『自由』に手を伸ばせないよ。そのために全部護ってあげるから」
「俺が世界を、と言ったら護ってくれるのか？」
「ホー……あなたが思うのなら。でも今は違うでしょう？」
アンナはシドを勇気づけるが如く語りかけながら頭をポンと撫でてやりエレベーターに消えて行った。アンナの方が背が高いので撫でる行為は容易である。行為を受けたシドといえば少し恥ずかしい気持ちで溢れかえっていたのだが。
ネロとの会話後―――アレはほぼ一方的な感情の吐露だったが、アンナは戦いながらシドへリンクシェル通信を再び繋いでいた。『大丈夫』『私は、知ってる』『ネロとかいう、趣味悪い赤の、自称天才プライド高すぎ鎧野郎よりさ、あなたの方が数段強いから。ね？』なんて息一つ乱さず囁くような声を聞かせる。と思ったら、『あっやっべ聞こえてたかも』と声が漏れてきた直後、通信をブチ切られた様に自分の張りつめた緊張が解けていった。ネロが再び強制的にジャミングして切ったのだろう。一瞬だけ『かもじゃねェが！？ ぶっ殺すぞテメェ！』だと思われる声が断片的に聞こえたからだ。目の前で片手間にボソボソ自分の陰口をたたいていたら普段温和なシドでも物凄くキレ散らかすだろう。
戦闘中なのに余裕がありすぎる姿に頼もしさもあるが少々危うさもある。ガイウスに、アルテマウェポンに勝てるのだろうか。刀を握り始めて大した時期が経っていないんだ、途中で膝を突いてしまうのではないか。いや彼女が賜った【超える力】が有れば大丈夫。―――なはずと考える内に眉間の皴がより一層深くなったのを感じた。
ふと一瞬だけ城内の電力が落ちる。嫌な予感がした。モニター室のシステムから確認すると地下深い場所に電力を集中させている事が分かる。つまり、と考えた瞬間に彼女のリンクシェルへ繋いだ。先程外から流れて来た情報を渡し、あとはアルテマウェポンを破壊するだけだと伝える。
「いいか、死ぬなよ生きて帰って来るんだ」
アンナの声は聞こえなかった。ノイズが酷すぎて自分の言葉が伝わったかも分からない。シドは祈る事しかできなかった。お膳立ては出来たのだ、あとは彼女の頑張りで世界の行く末が決まる。
ここまで来てしまったらもう自分にやる事はない。シドは一足先にモニター室から離脱し、脱出した。
◆◆◆
―――シドは脱出できたのだろうか。心配になる。
アンナの中ではかろうじて聞こえた『生きて帰って来るんだ』という言葉が反芻していた所にガイウスが降って来た。偉そうに演説し時間稼ぎをしたガイウスをまだ慣れぬ刀でなんとか斬り払い、追いかけた先で目の前に現れたのはアルテマウェポン。自分よりも遥かに大きいものに対して少しだけ怖かったが、吸収していた蛮神は一度倒した相手だ。そう考えると一瞬持った恐怖は薄まってきている。何とか恐ろしい古代兵器から蛮神を引き剥がし、ようやく互角以上に戦えると思った瞬間だった。アシエンが現れ、トンデモない事をしでかす。
ガイウスも知らなかった最終兵器究極魔法アルテマ、空へ放たれた大魔法の威力は絶大だった。一発でプラエトリウムが壊滅する程度の威力を持っている。アンナはハイデリンの加護により何とか無傷だったのだが懸念が生まれた。
『シドは脱出できたのだろうか』
リンクパールに手を当てても何も反応はしない。当たり前だ、通信が途切れると言われていたのだから。ガイウスとラハブレアが何かを言っていたようだがアンナの頭の中には入ってこない。『いや大丈夫。今まで見てきたシドなら引き際位わかってる。でももし万が一失敗してたら』頭の中でずっとグルグルと渦巻き彼女は顔を伏せる。
「しかし、今は！ この者らを倒し我に力有りと証明するッ！」
うるさい、キミはシドを大事にしたかったんじゃないのか？ ただ一度の拒絶で捨てる程度の存在だったのか？
「どちらが真に『持つ者』なのか決着ををつけようじゃないか冒険者！」
厭だ、力なんていらない。約束を交わした少年を助けられなかった、約束を果たせなかった力なんて、ボクは。
構えた刀に、身体から放出されるナニカが流れ込んでいく様を感じる。"これ"はまさか……いけない、分かっていても自分の中のナニカが『奴らがいないのだから大丈夫だろう。"ボク"達の圧倒的な力ってやつを見せてやろうじゃないか。―――』と囁いた。「シ、ド」とボソとアンナは呟く。小さな言葉は周りの冒険者やガイウス、そしてアンナ本人の耳にも届かないだろう。冷たい体に焔が灯され、過去によく聞いた獣のような唸り声を漏らした。
ここからアンナの記憶は塗りつぶされたかの如く真っ黒になる。はっと気が付くとアルテマウェポンから弾き飛ばされたガイウスが倒れていた―――
◆◆◆
―――心臓がいくつあっても足りなかったさ。あの閃光を見た時、絶望しかけていたしとっととエンタープライズで助けに行ってやりたかった。強く、ただ強く戻ってくるようにと祈る。するとあの人は爆発する中、焼き切れていたはずの魔導アーマーで奔ってきた。サンクレッドの救出も成功し、新たなエオルゼアの英雄、『光の戦士』の誕生である。
アンナはただ笑みを浮かべ、彼らの祝福を受け取っていた。ふとシドと目が合い、お互い笑顔を浮かべ「よかった」と言葉が重なった。
◇
「シド」
「旅人の英雄さんじゃないか」
「英雄は余計よ」
第七星歴の宣言が行われ、数日の時が経った。何となくレヴナンツトールで落ち合い、軽食でもどうだと誘うとあっさりとついてくる。噂で暁の血盟の拠点を引っ越しすると聞いていた。忙しいだろうに、とシドは言うと「それは私の仕事ではないからね」とウィンク付きの返事が返って来た。
「ガイウスとの戦いももう昔の話みたいで不思議な感じがするね」
「そういえばお前ネロの前で陰口叩いた後何があった？」
「第一印象を言っただけだよ？ 殺すぞって言いながら私を執拗に狙ってきたの。聞いた方が悪いのに」
「いや戦闘中に他事は失礼だろう。……って待て、刀振り回してたんだよな？ 目の前で言ってるしキレられて当然じゃないか」
「うーん……あなたが不安で潰されてないか心配だったから。あなたが悪いかな」
シドは「俺のせいにするな」と言いながら小突いてやると彼女は満面の笑顔で「ごめんごめん」と舌をペロリと出した。プライドが高いネロの事だろう、アンナの小言は相当効いたに違いない。
当時、何を思ったか聞いてみたいと思っていた。しかし死んだ者に直接問いかけ答えてもらう術は確立されていない。いやもしかしたら死んでない可能性もあるか。噂では死体は発見されてないと聞く。どこかで会うかもしれないのが厄介だと今後起こるであろう面倒事に想いを馳せていた。現在も聞けていないから今度聞いてみようと考えている。
「それを言ったら私も心配してたよ？ アルテマウェポンがやらかした爆発の時、脱出できてたのかなって」
「お前と連絡取れなくなった地点で役目は終わりだと思って脱出した。心配かけちまったみたいだな」
「そっか。怪我、無くてよかった」
どうやら自分の身よりも他人の方が心配だったらしい。どこまでも英雄にふさわしい考え方を持っているようだが、裏を返すと自分の限界を知らない危うさも存在するという事。その証拠として魔導アーマーで生還し、祝福の喜びを受けた後操縦席で突っ伏して眠ってしまったのである。
彼女を取り巻いていた人間全員が慌てていた所、寝息が聞こえるや否や皆溜息を吐いた後笑顔を浮かべていた。実は安心した顔で眠ったアンナを見たのが初めてであり、シドも含めて安心してもらえたのが何よりも嬉しかったのだから。
「これからどうする？」
「蛮神問題を片付けたらまた旅に出たいかな」
「お前は旅人だから言うと思ったぜ。でも英雄さんをあっさり自由にさせてくれるのか？」
「―――頑張ったのは暁の皆だからなんとかなるんじゃない？ 私はただの旅人だからね」
「あー……そんな事より、案内したい所があるから落ち着いた時にまた連絡が欲しい」
彼女の口癖を聞きながらリンクシェルにシド直通の連絡先を追加してやる。ついでに直通のリンクパールも渡した。本能的に今渡さないと二度とチャンスが来ないと思ったからだ。アンナは笑顔で受け取った後、「どこに？」と聞いた。
「決まってるだろ？ ガーロンド・アイアンワークス社だ」
「ホーそれは楽しみにしとこうかな」
２人の笑い声が重なった。楽しみが増えた、と言いながらお互い別れる。彼女が興味を持つ存在を定期的に与えることが出来れば。しっかりと彼女の力を求めればもうしばらくエオルゼアに残ってくれるだろうと確信していた。しかしその前に会長代理として任せていたジェシーの説教の続きと積まれた仕事を片付けないと。
―――まあその後すぐにクリスタルタワーの案件で再会するのだが。しかしガーロンド社に連れて行く事に対して楽しみと答えたのも今思えば当然じゃないか！ 浮かれていた自分を本当に責めたいと何度も思ったさ。
#シド光♀
新生2.0振り返り要素有り。シド少年時代捏造。
―――俺が彼女に惚れていた事を自覚したのはいつ頃だろうか。
ガレマルド出身であるシドは故郷からエオルゼアに亡命し、ガーロンド・アイアンワークス社を興した。しかし、第七霊災で起こった事故でシドは記憶を無くしウルダハの教会で何も分からぬまま隠れて暮らすことになる。
ガレアンの証である第三の眼によって差別する者もいれば神父であるイリュドみたいに傷が癒えるまで匿ってくれる存在もいた。マルケズと名付けられ、墓守として生活を送っていた時に出会ったのが後のエオルゼアの英雄と呼ばれることになる、アンナ・サリス。頼まれごとで不在の間に暁の血盟の拠点であった砂の家をガレマールの軍人によって襲撃された。一時の避難場所として協力者がいる教会に行けと言われたと口を開く。「私は旅人。お世話になってた場所が、襲撃されて。ここに行け、と言われたの」と淡々と抑揚なく語る姿がまるで作り物みたいな不気味な人で。これがアンナを目の前にして抱いた第一印象である。
後に「帝国が自分を認知して襲ってきた目的が理解出来ず、冷静を装ってただけ」と舌をペロリと出しながら話してくれた。―――確か彼女がやって来た3日目の夜の姿で印象が変わったんだっけな、と思い出す。
◇
夜も更けた頃、マルケズはふと外の物音に反応する。慎重に教会の扉を開き外を覗くと墓の横に座り込み空を見上げる黒髪のヴィエラが見えた。
出会った頃の2人は日中は頼み事以外一切会話をせず、彼女もふらりと出て行っては帰って来るを繰り返していた。教会の人間も含め、新しく転がり込んできた女性は笑顔で応対はしてくれる。だが、どこか仮面みたいな―――マルケズにも負けない不気味な人だと囁かれていた。
しかしオルセンは以前助けてもらった事があるようで『アンナさんは正義感が強い素敵な方です』と言っていたのだが。実はその時には既に顔を合わせてはいたらしい。しかしお互い印象に残っていなかった。
「何を、している」
「―――星を見ているの」
虚ろな目でマルケズを見上げたアンナは一切表情を変えなかった。しかしマルケズは見逃さなかった。平静を装いながらも震え揺れるアンナの宝石みたいな赤い瞳を。少しだけ離れて彼女の隣に座り、同じく空を見上げた。
綺麗な星空だった。街頭1つない真っ暗な場所で見る星はますます光り輝いていると感じた。墓場である事を覗けばロマンチックだと言えるだろう。ふと彼女は「暗闇は、嫌い」と吐き捨てた。
「なぜだ？」
「真実を隠し、私を狂わせるから」
「俺は好きだ。落ち着くんだ」
マルケズにとっての暗闇は隠れていれば自分の不安を包み込み、少しだけ気が楽になっていた。軽くため息を吐く音が聞こえたので彼女の方を見ると両膝に顔を埋め、少し震えていた。慌てながら「だ、大丈夫か？」と背中を優しくさすってやると「大丈夫」と弱弱しい声が聞こえた。そして突然顔を上げ彼の方に向くと真剣な目で言ったのだ。「あと迷子になる」、と。
予想もしなかった言葉に目が点になったのを覚えている。教会の廊下を思い出すと先程夜も更けたからと消灯していた。
「まさかと思うが自室が分からないのか？」
「……はい。って笑う所あった？」
「す、すまない。短い通路で迷われるとは思わなくて」
「むぅ失礼なヒトね。違う部屋を開けたら失礼かもしれないっていう配慮だよ。でもまあ……笑えるんだ、よかった」
首をかしげるとアンナはクスクスと笑いながら言葉を続ける。
「何かトラウマで笑えないのかなって」
「その、俺はただ―――」
いつの間にか彼女への恐怖心が消えてしまっていたマルケズの心を見透かされたのだろうか。それとも知る気が無かったのかアンナはふと何か思い立ったのか立ち上がる。「さ、誰かに見られたくないでしょ？」と言いながら手を差し伸ばした。マルケズは何も考えずその手を握ると、アンナは軽く息を吸った後片手で引っ張り上げる。
細い見た目に反して大男を軽く引き上げるほど力強いのはさすが冒険者と呼ばれる存在で。普通の屈強な冒険者と違う所と言えばふわりと漂うフローラルな香りだろうか。これまで見えもしなかった作り物ではない女性の部分が垣間見えた瞬間に少しうろたえる。
感情を悟られないよう「次はちゃんと部屋の場所覚えるんだ」とからかった。が、当の彼女はその言葉を無視しながら細い指で彼の手を触ったり指を動かしている。突然の行為に「な、何をしている？」と聞くとアンナは優しい声で答えた。
「技術者の手」
「そう、か？」
「数日観察の結果、ね。今触ってみて確信した。大きくて、しっかりとしてて私は嫌いじゃないな」
目を見開くマルケズを見たアンナは「明日に支障が出るよ？ あなたがね」と言いながら教会の中へと消えて行く。追いかけるようにマルケズも教会に戻り、扉を閉めた。彼は顔を見せないようそっぽを向き彼女の部屋へ案内しながら赤くなった顔をローブで隠すのに手一杯だった。視線を感じていなかった事も無いのだが不愛想だった自分を観察し続けていた事にも驚いたし、『笑えるんだ』とは自分も投げつけたい言葉であった。初めて見た彼女の優しく自然で、綺麗なヒトの笑顔だった。
自室に戻り、ハンマーと傍に置いていた金属に手を伸ばす。もう部屋に戻れないからと野宿はさせない、そう想いながら一晩打ち付け形作った。
―――思えばこの地点で俺は焔を宿した宝石の如く赤い瞳に射止められた愚かな獣になっていたのかもしれない。
◇
アルフィノによって外の世界に連れ出され、エンタープライズ号で自分がシドである事の記憶を取り戻した日。アンナからのシドを見る目が変わったのを今でも覚えている。
星を見上げた夜以降、アンナは何かに安心したのか少しだけ笑顔を取り戻した。そして積極的に教会の手伝いや料理を振舞ってもらえるようになった。彼女は教会のご飯だけでは足りなかったので郊外で狩った動物と採取した物で自給自足しながら怪しい奴がいないか巡回していたらしい。マルケズに「遠慮せずに食べて。あなたデカいんだから」と分厚い肉を押し付けられたのは平和になった今でも覚えている。
教会の人間も彼女の姿に安堵し、次第に打ち解けていく姿が嬉しかった。しかし、昨日まで沈んだ顔をしていながらも神父のかわりに用件を聞く自分を頼り合っていた、つもりで。そんな彼女の周りに人が集まり近付きにくくなったのはどこか少し寂しい感情もあった。
そんな中アルフィノが現れ、2人を外へ連れ出す。教会に身を寄せる人間たちに大層惜しまれつつエンタープライズ号を探す旅が始まったのはマルケズ、いやシドにとって嬉しい話でもあった。『もっと彼女を知る事ができる』、『自分が何者か分かる時が来たのだ』と。確かに知ろうとする行為は怖かった。しかし祖父の遺志を継ぎ立派でいようとする青年と、ミステリアスで強い冒険者の彼女がいれば大丈夫だろうと確信していた。
そう、当時のシドにとってのアンナはミステリアスでクールだと感じていたのだ。実は『とんでもない猫かぶり』だったわけだが、真実を知るのは相当後の事になる。
飛空艇で大空を翔る中、シドは記憶の一部を取り戻す。清々しい気分だった。ただ、当時の自分の元へ行けるなら、ついでに赤髪のヴィエラとの約束も一字一句間違えずに思い出せと本気で殴りたいと未だに思っている。
なんとアンナは【超える力】でシドの過去を覗き見た時に彼が『約束』を交わした少年だったと気が付いていたらしい。あの時の言葉はそういう意味だったのかと時間が経った今でも歯ぎしりしたくなる。
「綺麗な星空ね」
「よく見えるだろ？」
ガルーダの元へと向かう夜、星空を見上げるアンナを苦笑しながら見つめた。アルフィノはアンナに「明日決戦なんだからちゃんと寝て。背伸びないよ？」と言われ文句を言いながらも彼女が持っていたマントに包まれ目を閉じていた。
アンナは飛空艇から身を乗り出して空を見上げている。「危ないぞ」と彼女の肩に手を置き引っ張った。彼女は「うん最高」と言いながら満面の笑顔を浮かべている。
「エオルゼアに来るまで飛空艇に乗った事はなくて」
「意外だな。旅人なんだから普通に飛空艇や船で移動しているのかと」
「私が乗る船はよく沈んでたから」
ずっと運が悪かったみたい、と言いながら相変わらず星空を目で追いかけているようだ。
「俺の飛空艇まで沈めてくれるなよ？」
「もー、エオルゼアに来てからは一度も沈めてないし」
イタズラっぽく言ってやると初めてシドの方を向き頬を膨らます柘榴石色の瞳と目が合う。「あ……」と声が漏れる。ここでシドは普通に冗談言い合っていた相手が女性だった事を思い出した。彼女の肩に置いたままだった手を「す、すまん！」と言いながら引っ込めた。きょとんとしている顔から踵を返し、「お前も寝た方がいいだろう。何せ明日決戦なんだからな？」と言ってやると「あなたの方が寝た方がいい」と返されながら腕を掴まれた。
「自動的に操縦するとか出来ない？ 見張っておくから先に寝ときなよ。不安」
「俺は別に1日位は寝なくても大丈夫だ。それよりずっと走り回って疲れてるアンナが寝るべきだろう」
「私も長旅は慣れてるから」
「いやいや」
「休んで」
2人で譲り合うかの如く言い合っていると「ならば2人とも私に任せて眠ってくれないだろうか？」といつの間にか起き上がっていたアルフィノに言われ2人は顔を見合わせ笑い合うのであった。
「『あなたの飛空艇』に乗れて、よかった」
と言いながらアンナは立ったまま操縦桿に乗りかかり目を閉じた。「おい」と声をかけると「30分寝るから」と答えが返って来る。
「アンナ、あなたは立ったまま眠れるのか？」
「長い間旅に出てたから。もう一種の特技って感じ。一番落ち着くの」
「せめて座ってくれ。見てるこっちが休まらんからな」
「ああ頼むよ、アンナ」
しょうがないなあと口を尖らせながらもアルフィノから返されたマントを膝に置いた。「ほらシドも」と言いながら膝をポンポン叩いている。
「お、俺は向こうで寝るから大丈夫だ」
「そっか。じゃ、アルフィノ来る？ 膝、いいよ」
「あー私も遠慮しておこう」
男2人の返答にただ一言「知ってる」と答えたまま目を閉じている。眠っているかは一切見分けがつかない。2人は顔を見合わせる。アルフィノの方は顔が少し赤くなっていた。
「断ると分かっててわざと言いやがったのか？ いやまさか」
「彼女は……なかなかクセがあるみたいだね。どうだいシド、隣で寝てもいいんじゃないか？ 絵でも描いてあげるよ」
「魅力的な誘いだがさすがに断るからな」
―――この時の俺は『あなたの飛空艇』と強調していた意味が分からなかった。今思うと答えを言われていたに等しい行為だった。
◇
ガルーダとの戦いで初めてシドはアンナの戦いを見る事になる。この時の彼女は両手杖を掲げる癒し手としての戦い方だった。動物を狩る時は弓、人前で戦う時は基本的に人を癒す事に徹しているらしい。「まだ駆け出しだから」と言いながらこまめに回復する姿は、確かに不敵な笑みを浮かべた冒険者のモノとは程遠い練度だった。
ガルーダとの戦闘が終わり、最終的にアンナの勝利で終わる。光の加護により蛮神によるテンパード化を防ぐ―――まさにエオルゼア軍の奥の手。確かに【超える力】を持ち戦いも出来る彼女にかかれば蛮神問題も解決できるだろうと安堵していた時、ガイウスが俺の目の前に現れた。
軍団長であるガイウスの圧倒的力を持つ存在と、実戦投入された最終兵器アルテマウェポン。蛮神を喰らい、力とする存在を目の前に俺たちは一時撤退の4文字しか選択肢がなかった。ふと「あれが、漆黒の王狼……」と低く無機質な声が聞こえてくる。アンナの声、だったと思う。英雄になるだろう冒険者を失うまいと必死にエンタープライズ号を操舵するシドに確認する術は存在しなかった。
古代兵器の再始動を目の当たりにした3人はこれからの事を話し合う。まずはミンフィリア達の救出。アルテマウェポン破壊、そしてエオルゼアからガレマール帝国を撤退させる。「やる事、たくさんだね」とアンナは呟いていた。考えていても埒が明かないのでとりあえず『希望を光を再び灯すために砂の家に行くか』と結論を出し、ベスパーベイへ。襲撃を逃れていた暁の血盟のイダ、そしてヤ・シュトラと再会するのであった。
イダとアルフィノは目を閉じ、一時の休息を取っていた。シドはアンナに「一番疲れているのはお前だ」と楽にするよう促した。
「そんな事言われたの成人前位だなって」
「何言ってるんだお前は十分若者の範囲内だろ」
「ホー。じゃああなたは何歳なの？」
「34。お前は？」
アンナはクスクスと笑いながらさぁね、と言った。「あまり人と関わらないように旅をしていた時期があってね。何年彷徨ってたか分からないの」と呟く姿は少し寂しそうに見えた。かける言葉が頭から浮かばない。フリーズしてる様を見て彼女は人差し指を突き立て言い切った。
「ちゃんと性別は女性と分かってから旅を始めたし、それから云年経って、アンナと名乗って5年だから……26位かな？」
明らかに嘘なのはその辺にある石ころでも分かるだろう。しかし彼女の精神性と、思ったよりも気さくに話が出来そうな雰囲気から自分と同じ年位だろうと思っておく事にした。―――後にウチの社員になる彼女の兄によるとシドよりも50は上らしい。計算がざっくりとしすぎているな、と赤色の髪の男と苦笑しながら酒を飲み交わした。
◇
次に印象のある出来事と言えば魔導アーマーを鹵獲して修理した時の話だろうか。再び少し沈んだ表情をしながら当時偶然弓を持っていたアンナの隣で戦った。戦闘を重ねるごとに少しだけ笑顔になっていくのが少し怖かったのだがここでは置いておく。
「カストルム・セントリに潜入してミンフィリアを助け出すぞ！」と言った時のアンナの不敵な笑みが何よりもシドにとっての活力となったのだ。人の事はあまり言えないなと当の本人は苦笑しながらも隣に立てるのが何よりも嬉しい。アンナはどう思っていたのだろうか。何度か思い出した時に聞いているが照れくさいのか答えてくれない。
「お世話になっている人たちだし。助けるのは当然の話だよ」
旅人だとよく強調するクセになぜ自分や暁の血盟の人らに肩入れしてくれているのかと聞いたのもこの時だった。レヴナンツトールの整備用拠点で魔導アーマーを見上げながら話をしていたのを覚えている。
「私はね、自分を優しくしてくれた人と約束は守る事にしてるの」
「これまた大きく出たな」
「実はアルフィノとはね―――」
話を聞くとアルフィノとの出会いが彼女の冒険者生活スタートのきっかけだったらしい。蛮族に囲まれていたアルフィノとアリゼーを助けたお礼にグリダニア行のチョコボキャリッジに乗せてもらったのだと。アルフィノが暁の血盟の人間だと知ったのはつい最近で。奇妙な縁だな、と思いながら付いてきてるんだ、と苦笑を浮かべながら喋る姿は少しだけ新鮮に思えた。
思えば彼女の過去をこの時まで聞いた事が無かった。シドの過去の一部は【超える力】で視られてしまっていたのにアンナの歩いてきた軌跡は一切見る事が出来ていない。だから少しだけ遠慮がちに話をする彼女が"新鮮だ"と表現できた。
「元々冒険者になろうとは思ってなかったよ。けど、エオルゼアで動くなら色々と便利かなって思ってね。人助けも好きだしやっちゃえと走り回ってたらいつの間にか暁の人らと行動してたの」
「なかなか飛躍した面白い動機じゃないか。ところで冒険者になる前はどこを旅して」
「あ、カエル食に興味ない？ レヴナンツトールのすぐ外にいるやつの肉を食べられないか少し頑張ってみたんだけど」
露骨に話題を逸らしていた。そしてニクス肉の料理は丁重に断った。未来の俺からしたら『約束』という言葉を使っていたのに何も疑問に浮かばなかった自分を蹴飛ばしたい―――
◇
アンナというエオルゼアの英雄が誕生するまでに外せない出来事と言えばやはり魔導城プラエトリウムでの活躍だろう。シドも魔導アーマーで援護してカストルム・メリディアヌムを制圧。そしてエンタープライズ号で空からの侵入を果たしたシドとアンナ達冒険者はガイウスと対峙する。
そういえば作戦【マーチ・オブ・アルコンズ】が始動して間もない時に初めて彼女が刀を持つ姿を見た。珍しい武器を持っていたので聞くと偶然出会ったムソウサイと名乗る侍の弟子になったんだと語る。
「仮にもヴィエラの集落生まれだからね。出身はオサードの方だから刀は見た事あったの。ウルダハで見かけて懐かしくなって」
雷を受けたような衝撃を受けた。舌をペロリと出しながら愛しげに鍔の辺りを撫でる姿に少しだけ、ほんの少しだけ決して表に出せない一つの感情を刺激する。今は作戦中だと自分に言い聞かせすぐに引っ込めたのだが―――少し席を外す時間があったら少々危なかったかもしれない。
そんな姿を見てからだったのだろうか、彼女の戦う姿に対してそそる様になったのは。魔導アーマーを操りながらふと交戦中の彼女に目をやると、ニィと歯を見せた笑顔で帝国兵と斬り合っていた姿が印象的で、世界が違う人間だと今でも思っている。自分のように後方支援を行う姿よりやはり正面切って刀で一閃する方が似合っているし、何よりシド自身の欲情が刺激されていった。
それは文字通り最後の"希望"が自分の隣に立ち、返り血を浴びながら自分を護りながら斬り捨て、他人とは少しだけ違う笑顔を向けてくる。その姿にゾクリと背筋が凍るような未知の感覚が襲い掛かっていたのだ。思えばよくこの頃に想いを自覚できてなかったなと自らの鈍感さに少々嫌気がさす。
閑話休題。魔導城ではシドが捨てた故郷の者達が語りかけて来た。ある者は友の息子であった自分に期待を裏切られてもなお再び傍に置いてやろうとした男。またある者は伝説とされてしまった自分に焼け焦げながら劣情をぶつけて来た幼馴染と呼べる男だった。
そう、坊ちゃんとして育った自分が考えもしなかった感情たちが襲い掛かる。そんなまるで郷愁とぶつけられた一種の劣等感により闇へと落とされていく葛藤を赤い閃光は全て斬り払った。ガイウスの誘いも即断り、現れる敵は躊躇なく斬り捨てていく。
現在もだが味方としていてくれて心から助かった。当のアンナは「顔見えてたら危なかったかもね。あなたほどじゃないけどナイスヒゲだし」と後に語る。冗談だよな？ と聞いたが目は笑っていなかった。―――本当に味方でよかった。
「シドは別に亡命して後悔してないんでしょう？」
「勿論だ。ガイウスに引導を渡してやる、頼んだぞ」
「ええ、それでいい。あんな奴といると『自由』に手を伸ばせないよ。そのために全部護ってあげるから」
「俺が世界を、と言ったら護ってくれるのか？」
「ホー……あなたが思うのなら。でも今は違うでしょう？」
アンナはシドを勇気づけるが如く語りかけながら頭をポンと撫でてやりエレベーターに消えて行った。アンナの方が背が高いので撫でる行為は容易である。行為を受けたシドといえば少し恥ずかしい気持ちで溢れかえっていたのだが。
ネロとの会話後―――アレはほぼ一方的な感情の吐露だったが、アンナは戦いながらシドへリンクシェル通信を再び繋いでいた。『大丈夫』『私は、知ってる』『ネロとかいう、趣味悪い赤の、自称天才プライド高すぎ鎧野郎よりさ、あなたの方が数段強いから。ね？』なんて息一つ乱さず囁くような声を聞かせる。と思ったら、『あっやっべ聞こえてたかも』と声が漏れてきた直後、通信をブチ切られた様に自分の張りつめた緊張が解けていった。ネロが再び強制的にジャミングして切ったのだろう。一瞬だけ『かもじゃねェが！？ ぶっ殺すぞテメェ！』だと思われる声が断片的に聞こえたからだ。目の前で片手間にボソボソ自分の陰口をたたいていたら普段温和なシドでも物凄くキレ散らかすだろう。
戦闘中なのに余裕がありすぎる姿に頼もしさもあるが少々危うさもある。ガイウスに、アルテマウェポンに勝てるのだろうか。刀を握り始めて大した時期が経っていないんだ、途中で膝を突いてしまうのではないか。いや彼女が賜った【超える力】が有れば大丈夫。―――なはずと考える内に眉間の皴がより一層深くなったのを感じた。
ふと一瞬だけ城内の電力が落ちる。嫌な予感がした。モニター室のシステムから確認すると地下深い場所に電力を集中させている事が分かる。つまり、と考えた瞬間に彼女のリンクシェルへ繋いだ。先程外から流れて来た情報を渡し、あとはアルテマウェポンを破壊するだけだと伝える。
「いいか、死ぬなよ生きて帰って来るんだ」
アンナの声は聞こえなかった。ノイズが酷すぎて自分の言葉が伝わったかも分からない。シドは祈る事しかできなかった。お膳立ては出来たのだ、あとは彼女の頑張りで世界の行く末が決まる。
ここまで来てしまったらもう自分にやる事はない。シドは一足先にモニター室から離脱し、脱出した。
◆◆◆
―――シドは脱出できたのだろうか。心配になる。
アンナの中ではかろうじて聞こえた『生きて帰って来るんだ』という言葉が反芻していた所にガイウスが降って来た。偉そうに演説し時間稼ぎをしたガイウスをまだ慣れぬ刀でなんとか斬り払い、追いかけた先で目の前に現れたのはアルテマウェポン。自分よりも遥かに大きいものに対して少しだけ怖かったが、吸収していた蛮神は一度倒した相手だ。そう考えると一瞬持った恐怖は薄まってきている。何とか恐ろしい古代兵器から蛮神を引き剥がし、ようやく互角以上に戦えると思った瞬間だった。アシエンが現れ、トンデモない事をしでかす。
ガイウスも知らなかった最終兵器究極魔法アルテマ、空へ放たれた大魔法の威力は絶大だった。一発でプラエトリウムが壊滅する程度の威力を持っている。アンナはハイデリンの加護により何とか無傷だったのだが懸念が生まれた。
『シドは脱出できたのだろうか』
リンクパールに手を当てても何も反応はしない。当たり前だ、通信が途切れると言われていたのだから。ガイウスとラハブレアが何かを言っていたようだがアンナの頭の中には入ってこない。『いや大丈夫。今まで見てきたシドなら引き際位わかってる。でももし万が一失敗してたら』頭の中でずっとグルグルと渦巻き彼女は顔を伏せる。
「しかし、今は！ この者らを倒し我に力有りと証明するッ！」
うるさい、キミはシドを大事にしたかったんじゃないのか？ ただ一度の拒絶で捨てる程度の存在だったのか？
「どちらが真に『持つ者』なのか決着ををつけようじゃないか冒険者！」
厭だ、力なんていらない。約束を交わした少年を助けられなかった、約束を果たせなかった力なんて、ボクは。
構えた刀に、身体から放出されるナニカが流れ込んでいく様を感じる。"これ"はまさか……いけない、分かっていても自分の中のナニカが『奴らがいないのだから大丈夫だろう。"ボク"達の圧倒的な力ってやつを見せてやろうじゃないか。―――』と囁いた。「シ、ド」とボソとアンナは呟く。小さな言葉は周りの冒険者やガイウス、そしてアンナ本人の耳にも届かないだろう。冷たい体に焔が灯され、過去によく聞いた獣のような唸り声を漏らした。
ここからアンナの記憶は塗りつぶされたかの如く真っ黒になる。はっと気が付くとアルテマウェポンから弾き飛ばされたガイウスが倒れていた―――
◆◆◆
―――心臓がいくつあっても足りなかったさ。あの閃光を見た時、絶望しかけていたしとっととエンタープライズで助けに行ってやりたかった。強く、ただ強く戻ってくるようにと祈る。するとあの人は爆発する中、焼き切れていたはずの魔導アーマーで奔ってきた。サンクレッドの救出も成功し、新たなエオルゼアの英雄、『光の戦士』の誕生である。
アンナはただ笑みを浮かべ、彼らの祝福を受け取っていた。ふとシドと目が合い、お互い笑顔を浮かべ「よかった」と言葉が重なった。
◇
「シド」
「旅人の英雄さんじゃないか」
「英雄は余計よ」
第七星歴の宣言が行われ、数日の時が経った。何となくレヴナンツトールで落ち合い、軽食でもどうだと誘うとあっさりとついてくる。噂で暁の血盟の拠点を引っ越しすると聞いていた。忙しいだろうに、とシドは言うと「それは私の仕事ではないからね」とウィンク付きの返事が返って来た。
「ガイウスとの戦いももう昔の話みたいで不思議な感じがするね」
「そういえばお前ネロの前で陰口叩いた後何があった？」
「第一印象を言っただけだよ？ 殺すぞって言いながら私を執拗に狙ってきたの。聞いた方が悪いのに」
「いや戦闘中に他事は失礼だろう。……って待て、刀振り回してたんだよな？ 目の前で言ってるしキレられて当然じゃないか」
「うーん……あなたが不安で潰されてないか心配だったから。あなたが悪いかな」
シドは「俺のせいにするな」と言いながら小突いてやると彼女は満面の笑顔で「ごめんごめん」と舌をペロリと出した。プライドが高いネロの事だろう、アンナの小言は相当効いたに違いない。
当時、何を思ったか聞いてみたいと思っていた。しかし死んだ者に直接問いかけ答えてもらう術は確立されていない。いやもしかしたら死んでない可能性もあるか。噂では死体は発見されてないと聞く。どこかで会うかもしれないのが厄介だと今後起こるであろう面倒事に想いを馳せていた。現在も聞けていないから今度聞いてみようと考えている。
「それを言ったら私も心配してたよ？ アルテマウェポンがやらかした爆発の時、脱出できてたのかなって」
「お前と連絡取れなくなった地点で役目は終わりだと思って脱出した。心配かけちまったみたいだな」
「そっか。怪我、無くてよかった」
どうやら自分の身よりも他人の方が心配だったらしい。どこまでも英雄にふさわしい考え方を持っているようだが、裏を返すと自分の限界を知らない危うさも存在するという事。その証拠として魔導アーマーで生還し、祝福の喜びを受けた後操縦席で突っ伏して眠ってしまったのである。
彼女を取り巻いていた人間全員が慌てていた所、寝息が聞こえるや否や皆溜息を吐いた後笑顔を浮かべていた。実は安心した顔で眠ったアンナを見たのが初めてであり、シドも含めて安心してもらえたのが何よりも嬉しかったのだから。
「これからどうする？」
「蛮神問題を片付けたらまた旅に出たいかな」
「お前は旅人だから言うと思ったぜ。でも英雄さんをあっさり自由にさせてくれるのか？」
「―――頑張ったのは暁の皆だからなんとかなるんじゃない？ 私はただの旅人だからね」
「あー……そんな事より、案内したい所があるから落ち着いた時にまた連絡が欲しい」
彼女の口癖を聞きながらリンクシェルにシド直通の連絡先を追加してやる。ついでに直通のリンクパールも渡した。本能的に今渡さないと二度とチャンスが来ないと思ったからだ。アンナは笑顔で受け取った後、「どこに？」と聞いた。
「決まってるだろ？ ガーロンド・アイアンワークス社だ」
「ホーそれは楽しみにしとこうかな」
２人の笑い声が重なった。楽しみが増えた、と言いながらお互い別れる。彼女が興味を持つ存在を定期的に与えることが出来れば。しっかりと彼女の力を求めればもうしばらくエオルゼアに残ってくれるだろうと確信していた。しかしその前に会長代理として任せていたジェシーの説教の続きと積まれた仕事を片付けないと。
―――まあその後すぐにクリスタルタワーの案件で再会するのだが。しかしガーロンド社に連れて行く事に対して楽しみと答えたのも今思えば当然じゃないか！ 浮かれていた自分を本当に責めたいと何度も思ったさ。
#シド光♀
メイン3.3終了後周辺のお話（メインストーリー言及無し）。シド少年時代捏造。
「星芒祭っていうのがあるらしいね」
アンナの一言が今回の不思議な出来事の始まりだった。
「シドはそういう経験ないの？」
「その祭はエオルゼア特有のイベントだから俺の故郷には無かったさ」
ある日の昼下がり。ガーロンド社の一角に作ったシドの自室に通されたアンナは、先程グリダニアで見た大きな木と子供たちにプレゼントを振舞うふわふわヒゲな人たちの話をする。
「じゃあ貰ったことないんだかわいそう」
「お前もないだろ？」
「うん。じゃあシドは子供の頃何か欲しい物とかあった？」
じゃあって何だと言いながらシドはヒゲを撫でながら考え込む。
「そりゃ新しい装置の設計図とか工具とか欲しかったな」
「今自由に買える環境になってよかったね。夢のない回答をありがとう」
「子供の頃の話じゃなかったのか？」
「ああそうだった。私から見たらあなたは子供みたいな年齢だからつい」
シドは『26歳じゃなかったのか？』という言葉を飲み込み再び考え込む。何か、欲しかった物か。ふと一つだけ誰にも話せず、絶対に誰も持ってきてもらえないモノを切望していたことを思い出した。
「会いたい人がいた」
魔導院に入学する直前に出会った『旅人のお兄さん』が浮かんだ。アンナは一瞬だが目を開き、「あるじゃん」と言いながら笑顔になった。シドはその笑顔から目を逸らしながら疑問を返す。
「アンナは何か欲しい物とかなかったのか？ 子供の頃」
「昔すぎて覚えてないよ。……今だったら世界平和とかかな？」
「これまた大きく出たな」
「だってやろうと思えば何でも手に入る身だし。絶対にムリなものを言ってみた」
「お前も夢がないなあ」
そう言いながら小突くと彼女は不意に手をポンと叩く。
「それじゃグリダニアでプレゼント交換でもする？ やってみたかったんだよね」
シドは「はぁ！？」と言いながら顔を赤くした。
◇
プレゼント交換。この年でしかも仮にも異性とすることになるとは思わなかった。
普段世話になってるし感謝のしるしとして何かあげるなら今しかないだろう。しかし何を渡せばいいのだろうか。多分彼女の事だから「あなたからなら何貰っても嬉しい」とこっちが恥ずかしいセリフをいつもの笑顔で言うだろう。それに甘える事は出来ない。というわけでそれとなく人に相談することにした。
「女性にプレゼント？ 会長そんな頭あったんですね」
「失礼だなジェシー。俺だって考える事はあるさ」
相談と言っても即乗ってくれそうな人はジェシーしか浮かばなかった。アンナである事は隠しさりげなく休憩室にいたジェシーに声をかけた。
「その人は何が好きなんですか？」
「何って……」
「ほら興味あるものですよ。演劇とか裁縫とか」
シドは考え込む。そういえばアンナの趣味は知らない。あえていうと食べる事と戦闘だろうか。色気がない。というかそれを言ったらジェシーに即バレてからかわれ社内で共有されてしまう。まあバレなくても女性にプレゼントを渡すなんて話がこれから広まるかと浮上した考えはうやむやにしようと煙に巻いた。ふとよく差し入れを振舞ってくれることを思い出す。これだ。
「……料理が得意、だと思う」
「じゃあ調理用具とかでいいと思いますよ」
「ふむトースターとか作って渡せばいいか……いや使う場所がないか？」
「アンナにあげるのでしたらまだ包丁仕立てる方がマシだと思いますけど」
飲んでいたコーヒーを吹き出した。ジェシーは「何ビックリしてるんですか？」とあきれた目をしている。
「いや会長が今唐突に女性の話をするならアンナしかいませんよね？」
「そうか……そうだったか……実は」
昨日言われたアンナからの提案の話をする。正直何渡せばいいのか分からないと話すと「それは私に聞かれても分かりませんよ」と返された。
「だよな」
「というか会長がアンナを異性として考える行為が出来たのが驚きなんですけど」
「さすがに分かってるさ。ときどきはそういう面も見ておきたいと思ってな」
「へー……」
ジトッとした視線が気になる。「悪いか？」と聞くとそっけなく「別にいいんじゃないですか？」と返される。
「アンナは多分何渡しても表では笑顔しか見せんだろうからな。驚かせたいんだ」
「あー確かに何あげてもごきげんになりますよね彼女」
「多分その辺りの石ころあげても褒めるぞ」
「ですね。……暁の方々に相談してみたらいいんじゃないですか？ 別の視点も必要かと」
「そうなるか……そうだよな……」
じゃあ少し出てくると言いながら踵を返し休憩室を出た。さて、ヤ・シュトラでいいだろうか。アルフィノよりかは把握してくれるだろう多分。
「これは楽しい事になりそうね」
その頃1人残されたジェシーは笑顔でガッツポーズをしていた。
◇
「アンナの好きな物かしら？ 考えた事がなかったわね」
「何あげても喜ぶと思う、でっす！」
「だよなあ」
石の家の扉を開ける。ちょうど賢人ヤ・シュトラと受付嬢タタルが何やら話し合っていたので手を上げてあいさつを交わした。少し世間話をした後にさりげなく聞いてみる。
「いやガーロンド社としては結構お世話になってるんでな。何かあげようと思ったんだ。何でも喜ぶと思うがせっかくなら徹底的にリサーチして驚かせたいんだ。だから何でもいいからアンナの好みを知ってる奴がいないかとここに尋ねてみたんだが」
突然自分がプレゼントを渡したいなんて言うと怪しいだろうと道中に言い訳を考えていたのが功を奏した。タタルは少し考え込みながら「あ！」と言った。
「最近アンナさん色々走り回ってるでっす！ 星芒祭近いしもしかして」
咳払いをする。ヤ・シュトラはクスクス笑い話題を変える。
「あら彼女にプレゼントを渡したいと思っているのはあなただけじゃないのよ？ よかったら暁一同協力させてもらってもいいかしら」
「あまり大ごとにはしたくないが……そうだな。アンナを驚かせるなら大勢の方がいい」
「じゃあ他の人たちも呼んで来るでっす！ 絶対ビックリさせるでっす！」
「ああ！」
タタルとシドは拳を交わし準備を始めている。ヤ・シュトラはそんな2人を見てため息を吐く。
「発案した私が言うのもおかしいかもしれないけど―――少しズレてるのはいいの？」
ヤ・シュトラはこの地点で少し察するものがあった。この時期にプレゼントといえば星芒祭だ。アンナとシドは仲がいいのは知っている。会社としてあげたいのなら私達ではなく社内で考えるはず。ということはプライベートで個人的にあげるのだろう。彼女は"私達にさりげなく好きな物があるか聞いて準備するという計画だった"のではないかと考えていた。それをいつの間にか暁の血盟全員で驚かせてやろうぜという話にすり替わっている。
そう、この地点でシドはアンナと【2人で】プレゼント交換するという当初の目的を忘れてしまっている。
「えっと……私も本気出さないとダメかな？」
一方その頃彼らが盛り上がる部屋の前では。偶然用事で訪れたアンナがその会話を聞いてしまい扉の前で頭を抱えている。予定ではシド相手なら多少羽目を外しても許されるだろう、そうだ！ 彫金師ギルドに籠ってビックリ箱を作って驚かせてやろう！ という意気だったが何やら相手方が本気で渡す気になっているらしく方針転換を強いられてしまった。【唯一残している物】を握りしめ裁縫師ギルドへ向かう。
イベントは6日後。英雄活動で疲れた彼女の心を癒せる最高のイベントにしようとガッツポーズするシドの姿があった―――
前/中/後
Wavebox
#シド光♀ #季節イベント