「飾りはこっちに置いて！」
「料理の準備できたわ。あとはアンナを待つだけね」
「プレゼント箱搬入終わったぞ！」
「天井に吊り下げるモノ、準備終わっている」

　アンナとシドがプレゼント交換を約束した当日。カーラインカフェの片隅で暁の血盟とガーロンド・アイアンワークス社の面々はアンナを驚かせるためにと最終準備をしていた。アンナはレヴナンツトールにてタタルに足止めするよう頼んでいるので現場には来ないだろう。

「親方！　ボーっとしてないで手伝ってほしいッス！」
「―――あ、ああすまん」

　シドは朝からずっと上の空で、ヤ・シュトラはため息を吐きながら近づく。

「あらあなたが気合入れないと今回のサプライズは成功しないわよ？」
「む、そうだな。そうだったな」

　上の空なのも当たり前だった。昨晩の事を誰にも相談できず1人悶々と悩んでいる。まるで名も無き旅人の事がなかったかのように動き続ける時にイラつきさえも覚える。しかし今は考えている暇はない。手を動かしていれば今は大丈夫だろう、そう考え箱を手に取った。

「親方、その箱は何ですか？」
「ん？　ここに置いてるからてっきりお前たちが持ってきたやつかと」
「まあ誰かが持ってきたんでしょう。とりあえず一緒に飾っておきましょうか」
「そうだな」

　いいのか？　と思いながら気合を入れて、持ち上げた。

◇

「も、もう少し待つでっす！　紅茶のおかわりありまっす！」
「んーでも人と待ち合わせしてるの。1時間前には待ち構えたいなって」
「ふふっ、ときどきはゆっくり行っても罪じゃないと思うわよ」

　ボクはグリダニアでぼんやりと一晩過ごした後タタルに呼ばれレヴナンツトールにいた。普段なら個人的に驚かせるためにずっと現地で待つのがボクだ。まぁそういえばいつの間にかパーティになってたんだっけと思い出し、彼女らの時間稼ぎに付き合っている。

「タタル私思う。モードゥナに拠点がある人同士何かするならここでやるべきだと思うんだけどどう？」
「え！　アンナさん知ってたんでっすか！？　ってあ！」
「まあアンナなら知ってるわよね。確かに私も思ったんだけど」

　タタルに「い、いつからでっすか！？」って言われたから「あなたがシドと拳を交わし合ってたところ」と答えるとクルルは「最初からだったのね」とふふと笑っている。

「うん、何かすごいなって思ったら近付けなかった。……私も本気出さなきゃって。こんな経験ない。どうすればいいのかしら―――」

　分かってたら1週間前なんて急な予定にしない、と言うと2人は笑顔でボクを見ていた。

「アンナには来たばかりの私でもお世話になってるわ。日頃の感謝を伝えるチャンスって言われるとみんなやる気も出ちゃうのよ」
「そういうものなの？」
「そうでっす！」
「ただの旅人相手によくやるよ」

　エオルゼアの人間はお祝い事が好きらしい。度々街が飾りつけされているのを見ると相当数お祭りが用意されているのだろう。神様も十二神と多神教な土地だけあってごちゃまぜな文化が少しこそばゆい。何せ生まれ集落は森や動物に感謝する儀式や火にまつわる祭りしか存在しなかった。あとここ60年位は集落にはめったに近寄らなかった。しかし旅人として再スタートを切って5年、いろんな文化を知れるのが嬉しかったし今でも好奇心が収まらない。
　現在―――面倒な出来事も終わり訪れた年末、感謝を示す行為は祭り関係なく誰だって当然なんだろう。自分を頼りきる人たちと盛大に遊ぶのも悪くない。だから準備はしてきたのだ。大きな箱と、小さな箱たち。実は小さな箱に関してはもう会場には置いてきていたのだが。

「クポー！　アンナさんいたクポ！」
「よかった間に合った。ありがと。これクッキー。仲間と食べて」
「ありがとうクポ！」

　いつもより少しだけ大きな封筒を受け取る。開くとパーツがいくつか入っている。欲しかったサイズの木製の歯車だ。準備した物、これはかつて成人前にドマを命を救ってくれた恩人と修行の旅をしていた時に見て感動したからくり装置。遠い昔、興味あるならと貰った書物を参考に設計図だけ作ったが、途中で飽きてしまった物をちょうどいい機会だからと完成させてみた。彼の故郷の技術に比べたら原始的に映るかもしれないが気にしない。まあそもそも手に取るかも分からないのだ。それもまた一興。ボクとしては”外箱”ごと捨ててもらっても別に気にしない。旅人であるボクがいた記憶をなるべく残してほしくないのだから。

「あとはこれを―――できた」
「あらそれは何かしら？」

　木の小箱を開くと木彫りのウサギがあり、周辺の歯車をいくつか取り換える。

「内緒」

　人差し指を口元に持っていき笑顔を見せてやる。そして大箱を慎重に開き中身の意匠を触らないよう奥に安置し、箱を閉じた。そしてクルルの耳元で「誰にも言わないでね」とささやく。

「一度目の前の事に熱中したら本来の目的を忘れるボケが始まったオジサンの目を覚ましてあげようって感じ。で、これはおまけ。多分外箱ごと捨てられるだろうから適当に……ね？」
「あらあら」
「アンナさーん！　そろそろ一緒にグリダニアに行くでっす！」

　準備できたんだ、と言いながらタタルの元に走っていく。

「私には大切な人にあげるための準備に見えるな」
「何か言った？　ほらクルルも来てよ。せっかくなら皆でお祝いしましょう？」
「分かったわ」

　呼ばれたクルルも小走りで石の家を飛び出して飛空艇でグリダニアに向かう。さあどんな準備をしてくれたのかな？　楽しみだ。

◇

「よ、よおアンナ」
「あらシド。ここで待ってたんだ」
「お前の方が遅いなんて珍しいじゃないか」

　アンナがタタルやクルルと一緒にグリダニアランディングに降り立つとそこにはぎこちない動きと引きつった笑顔のシドがいた。「分かりやすすぎるわ」「サプライズ下手すぎでっす……」と小声が聞こえる。だがシドは無視して「とりあえず飯でも食おうぜ」と指をさし歩き出す。アンナは笑顔でその数歩後ろを付いて行く。階段を上るとそこにはきらびやかな装飾と食べ物とケーキ。プレゼントの山が積まれ、暁の血盟のメンバーやガーロンド社の人間たちが。アルフィノが優しい笑顔で手を振っている。

「アンナ。いつもありがとうな」

　シドの言葉にアンナは一瞬目を見開き、止まっていた。徐々にいつも見せる笑顔は消え、目をぱちくりとさせている。

「あら？　どうしたのかしらあの人。立ち止まってるわ」
「アンナ早く来るッスよー！」

　表情一つ変わらず、やがて何かに気が付いたのか慌てて手で顔を覆う。シドは横でキョトンとした顔で見つめているととつぜん手を外し、彼の方に向き見慣れた笑顔を見せた。

「だーれーがーここまでやれって？」
「え、あー、ごめんな？」

　一瞬シドのヒゲを掴みながら、踵を返し皆の元に走り出した。

「ありがとう」

　小さい声だったが確実に聞こえた。彼女から初めて引っ張られたヒゲをさすり彼女を見つめていると腰辺りを突かれた。見るとクルルが笑顔で「もしかしたら慣れてなかったのかもしれないわよ？」と言い先へ進むよう促した。

　よく考えたら彼女は長い間1人で旅をしてきた。振り返ればエオルゼアで出会ってから今まであった祝賀会や式典は陰謀に巻き込まれたりと彼女が休まる時はなかった。そんな彼女が星芒祭だと口実があるとはいえ突然政治主張等関係ない誕生日でもない日に祝われたら。本当に考えがフリーズしたのか、あのいつも余裕ぶった笑顔の旅人が。シドの口元から笑みがこぼれだす。「いいものを見た」と呟きながらゆっくりと歩き出した。

◇

　パーティは盛り上がった。アンナの前に食べ物を置くと気が付いたら消えているので「自分の食べる量をキープしろ！」「俺たちの食べる物が無くなっちまう！！」と怒号が飛び交っている。シドたちは「何かやってるなーって静観してたの。ガーロンド社の人たちまでいるとは思わなかったけどね」という言葉で計画の半分程度はバレていたかと驚いた。「じゃあ余計にレヴナンツトールでやりなさいよ」とアンナの呆れた声にシドは「発想になかったな。グリダニアでと約束したんでな」と悪びれず答えた。

「いいじゃないか。私は君と出会うきっかけになったグリダニアでこうやって祝えるのが嬉しいよ」
「そんなもんなの？」
「いいのではないでしょうか。貴方にも休息は必要ですから」
「サンクレッドが来なかったのが残念ね。彼にも少し休んでほしかったんだけど」

　その後アンナはプレゼントを積んでいる山を指さしながら「小さいやつ、大体は私からの贈り物」と言った。ある箱は画材、ある箱は香水。またある箱には羽ペンと羊皮紙。奇麗なナイフにシャード詰め合わせ。

「アンナ、合計いくら使った？」
「今回のパーティに使われたお金に比べたら安い。好きな物持って行っていいよー」
「じゃあ次は私たちからもあげないとね」

　彼女の周りにプレゼントの山が積まれていく。「こんなに貰ってもどこへ持ち帰ればいいの？」と苦笑いしながら開封していく。

「あらミニオン」
「ウチの新製品の新型エンタープライズモチーフッス！」
「ちっちゃくてかわいい。こっちは調理道具セットか。いいねえ」
「あら会長は最初私にね―――」
「ゴホン。まあよく料理を振る舞ってくれるからな。使って欲しい」
「いいよ」

　暁の血盟側から渡された物はまずは淡く光るクリスタルがあしらわれた小物入れ。マフラーや手袋、アルフィノが描いたグリダニアの風景画。「もっと早く分かってたらとびきりなものを準備したでっす！　でも自信作でっすよ！」とタタルは胸を張っている。アンナは笑顔で「みんなさ、旅人に贈る量じゃないってば」と言いながら箱を開いては取り出し優しく撫でている。

「来年もよろしく、アンナ」

　思い思いの言葉を伝えたが全員の言葉を要約するとこうだった。アンナの目が見開かれ、しばらく固まった後頭をかきながら「しょうがないなあ」と照れた笑顔を見せた。その後話題を変えようと赤色の箱から何やら装飾具を取り出す。中央に赤色の宝石、羽根のようなおしゃれな模様が張り巡らされボタンを押すとカチャリと音を立てながら開くと時計盤。

「あら懐中時計」
「俺じゃないぞ」
「私たちでもないね」
「見た事もないデザインの物だしもしかしてオーダーメイドかしら？」

　理由は分からないがオーダーメイドという単語でシドの表情が引きつる。しかし箱の底に残っていた紙切れを見て「兄さんだ」と呟く声が聞こえるとと少しだけ和らいだ。アンナは何も言わずそのまま身に付ける。俺たちは彼女が持っていた紙切れをのぞき込むとぱっと見読み取れない言語で書かれている。「崩した古代ヴィエラ文字。お疲れさまと兄の名前が書いてるよ」とアンナは説明してくれた。いつの間に現れて置いて行ったのだろうか。

「多分レターモーグリーが持ってきたのかも？　だって兄さん今は故郷にいるハズ」

　シドは兄がいるとクリスタルタワーで言っていたと思い出す。ついでに5年程度に一度故郷に帰る習性もあると。しかしその場にいる人間たち何も言わず置いて行くサービスは聞いた記憶はないのだが指摘するのは野暮だろうと置いておく。それよりやらないといかないメインイベントが残っているとシドはアンナを引っ張って表に連れ出す。数人の視線が痛いが無視しておく。

◇

「どうしたの？」

　アンナは笑顔で俺を見下ろしている。俺は「忘れたのか？」と言いながら準備していた袋を取り出す。

「―――ああちゃんと覚えてたんだね。結構結構」

　言葉のトゲが痛い。すっかり忘れてるなと思われていたらしい。―――実際昨日急いで工面した物だから言い返せない。彼女はカラカラと笑いながらカバンの中から大きめの箱を取り出した。

「デカくないか？」
「普通普通。ほらちょうだい」
「おう……」

　お互いプレゼントを交換し見つめている。「開けていい？」と言われたので「いいぞ」と返してやる。

「髪飾り。いいじゃない。青い石は……アイオライトか。粋だねえ」
「そうなのか？」
「旅人の私にピッタリだよ」

　この時はどういう意味か分からなかったのだが後日調べてみると宝石言葉は『道しるべ』や『誠実』であったらしい。確かに図らずも旅人である彼女に合う物を選んでいたみたいだ。少しだけホッとした。

「私の分は開けないの？」
「お、そうだったな。どれどれ」

　開いた瞬間パンッと大きな音が響き渡る。反射的に箱を手放そうとしたが瞬時に『ヤバい』と思い必死に落とさないよう掴む。箱の中からはたくさんのリボンや紙飾り、湧き出る小さな泡が破裂音を出している。ふとカフェ内を見ると全員がこっちを向き、アンナの方を見ると俺を指をさして笑っていた。気まずい。

「ナイスイタズラ。ヒヒッ、じゃね」
「待てアンナ！　ど、どうなってんだこれ！？」
「直前まで忘れてた罰だよーっと」

　ケラケラと笑うアンナは旧市街地の方に消え俺だけ残される。カフェ内からも笑う声が聞こえる。俺が何したって言うんだ！「え、あ、はぁ！？」としか言えない。走り出したアンナを追いかけようとしたらふと肩を持たれ止まる。振り向くとドマからの使者であるユウギリが立っていた。

「失礼、敵襲かと思い来たが」
「あ、アンナが急に……心臓に悪いやつでな」
「……ビックリ箱か。なかなか作りこまれていてアンナは器用な人だ」

　そうかもしれんがと言いながらのぞき込むと確かに開けるまでは一切音を出さず油断させる技術は本物である。今度図面でも見せてもらおう。あわよくばやり返したい。ユウギリに「少し借りても？」と聞かれたので渡すと箱の中に手を突っ込む。

「お、おい」
「いえ箱の深さにしては浅い所から飛び出しているなと思い……やはり何かあったな。どうぞ」

　手のひらサイズの木の小箱を渡される。横に木のゼンマイが付いている。「回してみるといい。予想が正しければ害はないと思われる」と言われたのでまた変な物じゃないだろうな？と思いながら巻いてみる。するとひとりでに箱が開いた。
　夜空の森の中で木製の赤色ウサギが木の歯車がかみ合い跳ねるようにカタカタと動いている。

「ひんがしの国の技術で作ったからくり装置でしょう。なかなか巧妙に隠されていた」
「何だ驚かすだけかと思ったらメインはこれか」
「あらシド、発見したのね。よかった」

　クルルがクスクスと笑いながら近づいてきた。どういうことだと聞くとこう答えた。

「来る前に最終工程だけ見たの。『一度目の前の事に熱中したら本来の目的を忘れる人に渡すんだけどこれは捨てられるおまけ』って言ってたわ。私の目にはとっても大切に扱っていたけどね」
「ほう全て手作りで。シドは幸せ者であるな」

　瞬時に顔に熱が集まっていく。口元を抑えながら「いやそうはならないと思うが？」と言うとクルルはふふと笑っている。処分前提でって何をやっているんだアンナはとシドはため息を吐く。
　それよりもイタズラというやつだ。今まで微塵も見当たらなかった単語が彼女の口から飛び出すとは思わなかった。意外と子供っぽい所もあるみたいでどこか安心する。居ても立っても居られない俺は箱を抱き走り出した。

「まさか両片想いだったのかしら」
「なるほど……」

　何か聞こえた気がするが頭に入ってこなかった。「ナイスイタズラ」と言った後の顔が満面の笑顔だったが少しだけ潤った瞳を見逃せなかった。まるでやってはいけないことをやってしまったと後から気が付きパニックになった子供みたいな彼女を追いかける。

◇

「うーむ……いつ戻ろう」

　ボクはアプカル滝の前で空を見上げていた。さすがに目の前でキレたシドによって投げ捨てられるプレゼント箱を見たくないのでつい走り出してしまった。しかし予想通りのいい反応を見せてくれた。あの顔だけでご飯3杯は行けそうだし、しばらく機嫌も悪くならないだろう。向こうの機嫌は知らないが。おや目の前がかすんで見える。こすろうとすると声が聞こえた。

「アンナ！　隠れるならもっと近くでな！　……ってやっぱり泣いてたか」

　息が上がりながら走って来たシドだった。どうしたと言われてもここに座ってるだけで。慌てながら走り寄ってきてボクの目元を拭う。

「俺は怒ってない。その、からくり装置すごいな。ありがとよ」
「……あー見つけた？　残念」
「残念じゃない。というか渡したいならもっと分かりやすくだな」

　隣に座り軽くため息を吐いている。「別にプレゼント交換ももともとビックリ箱の予定だっただけだし。おまけでカバンの中に入れっぱなしだった物を突っ込んだだけだし」と言うと「そうかそうか」と隣で笑い出す。

「何が面白いの？」
「お前の可愛らしい所だ」
「今更気付いたの？」
「夢中さ」
「そういう冗談はもっとかわいらしいレディに言って」

　昨日まで過去のボクに見とれてたやつが何言ってるんだ。流石にそれは言わないけど。ふと話題を変えるようにシドは「アンナ、信じてくれないかもしれんが」と切り出した。何かあったのだろうかとどうしたの、と聞くと年甲斐もなくはしゃぎだす。

「前に子供の頃に欲しかったモノの話しただろ？」
「あー会いたい人とか言ってたやつ」
「叶った。嬉しかったぜ」
「よかったね」
「だが手に届かなかった」

　心の中でうわさをしたら言いやがったよコイツ。シドは空に手を伸ばしている。

「次会ったら飛空艇に乗せるって約束してたのにな、逃げられちまった」
「ホー、淡いねえ」
「まあ次こそとっ捕まえたらいいさ。もう忘れたくないからな」
「―――そう」

　あくまでも忘れる気はないらしい。薄々思ってたけど面と向かって言われると何か背筋がムズムズする。首元がくすぐったくて、何か不思議な感覚。

「あとお前の紹介もしたい」
「ははっ私のような旅人なんて面白くないよ」
「俺がしたいんだよ」

　一度言った事は曲げない人間である彼のことだ。本気でボクをボクに紹介したいらしい。つい大笑いしてしまう。

「アンナ？」
「いやあ面白い。しばらくは旅に出る暇無いかな」
「……楽しいことなら俺がいくらでもあげるぞ」
「じゃあ一瞬でも暇だと思ったら消えるよ？」
「逃がさん」

　ぎこちない動きで肩に手を回されながら言われた言葉に『うん？　とんでもない約束をしてしまった気がするぞ？』と何か今までと違う歯車が回り始めた感覚が湧いてくる。くすぐったい首元を押さえながら苦笑した。

「ま、当面はいっか」
「でもな……イタズラはやっても怒らんがほどほどにしてくれ心臓に悪い」
「善処しまーす」

　頬をつねってやり少しだけ彼の肩にもたれかかってやった。ピクリと彼の体が揺れ動くが無視してやる。騒がしい祭りというやつも、悪くない。

　この後、帰りにくいと言うボクの言葉をシドは無視し腕を引っ張られカフェに戻った。直前で手を振り払いのぞき込むと食事もあらかた減り大人たちは酒が入りつつあった。「親方遅いっすよー」「アンナはお酒大丈夫かしら？」なんて声に私たち2人は笑みがこぼれた。

―――この後飲み比べしようぜと言われたので酒樽の大半をボクが飲んでやったさ。そしたらシドを含めた周りの男共はグラスを持ったまま倒れていった。その風景は簡単に言うと死屍累々ってやつで。顔を青くしたアルフィノと飲めないと断った人間たちで後片付けをする羽目になる。パーティなんて経験がなかったが片付けが終わるまでがパーティだってくらい知っているさ。見ていたミューヌの「ここで君に競争を持ちかけようとした人間がいたら今後絶対止めてあげるから」なんて優しい言葉に「それがいい」と返しながら旅館の部屋へ担ぎ込んで転がしていった。思えば皆にボクは酔わないって言ってなかったなあ。ふふっ。
前/中/後
Wavebox
#シド光♀ #季節イベント

「俺、絶対にお兄さんに凄い飛空艇を見せるんだ」
「ホー、そりゃ楽しみだ。でも迷子になる"ボク"を見つけることはできるかな？」
「空からならきっと見つかるって！　それからその足で目的地へすぐに連れて行けるじゃないか」
「ホーそりゃいい夢だ」

　幼い頃の思い出。不思議な雰囲気を持った旅人は俺に約束をするだけしてどこかに走り去った。
　―――"ずっと会いたかった人がいる"、この奇跡は夢という一言で済ませたくない、そう思っている。

◇

　突発的なアンナの提案によるプレゼント交換前日。

　暁の血盟のメンバーらと英雄でもあり旅人であるアンナにプレゼントを用意することになったシド。彼は数日の間”定時退社”し、何を渡すかどういうセッティングで彼女を驚かせるかと相談していた。3日前に怪しまれたジェシーにバレてしまい「私たちもアンナにはお世話になってるんですよ！」となぜか社員らと合流。カーラインカフェの一角を貸し切りパーティのセッティングもしようと思ったよりも大きなパーティになってしまった。最終調整のため代表者にされてしまったシドはカーラインカフェにて一足先に前日晩最終確認する予定である。
　準備した物は大量の料理と新製品予定のミニオン。暁も何やら他に準備しているらしい。そして今鞄の中に潜ませている袋の中身は個人的に急いで用意した髪飾り。実はシドにとって恥ずかしい話だが”プレゼント交換”しようという当初の目的を昨晩まで忘れ去っていた。グリダニアへ向かう前に急遽ウルダハに立ち寄り青色の髪飾りを買ってしまった。自分としてはベタな物を買ってしまったのは理解している。しかし唐突に青も似合いそうだな、と装飾店前でつい考え込んでしまいそのまま購入した。控えめな飾りなので装備等の邪魔にはならない、と思う。「ガーロンド社の会長さんもついにお相手ですか？」という店員の言葉を適当に濁し飛空艇に乗り込んだ。

　そういえば提案者のアンナは準備期間の間彼らの前に現れなかった。また人助けでもしているのだろうか、笑みがこぼれる。おかげで鉢合わせせずカーラインカフェのミューヌと明日の予定を話し合い準備を終わらせた。

「そういえばアンナを見なかったか？」
「あの人なら日中は子供たちへのプレゼント配りの手伝いをしていたよ」
「既にグリダニア入りしてるとは思わなかったな。鉢合わせしなくて奇跡のレベルじゃないか」

　ミューヌは「君たち彼女のために大掛かりな準備していたからね」とクスクス笑っている。シドは「ここまで大きくする予定はなかったんだがな」と肩をすくめながら話す。

「まあお人好しな英雄をめいっぱいねぎらってあげたいなんて僕たちグリダニアの民も思ってるからさ。明日ぜひ楽しんでほしい」
「ああ、そうさせてもらうぜ」
「そうだ、もう夜も更けてきたね。街の飾りつけが結構自信作だから夜の外も散歩してみてほしいんだ」
「仮眠を取るにも早すぎるからな。アンナ探すついでに見てみるか」

　シドはミューヌにあいさつしながら外へ出て行った。

「これでいいんだね？　アンナ」

　1人残されたミューヌは軽くため息を吐きながら屋外の一点を見る。預かっているモノを持ち"準備"のために受付の裏に消えた。

◇

　グリダニアにいるなら先に連絡くれてもよかったのでは、とシドはため息を吐き、辺りを見回しながら歩いた。可愛らしい雪だるまに可愛らしい飾り。プレゼント箱が飾りつけされた樹の周辺に積み上げられ、肌寒い中確かに自分の故郷にはなかった一種の"温かさ"があった。
　それにしても夜とはいえ普段より人が少ないなと思いながら周りを見回した。ふと赤色の長い耳先が見えた気がする。旧市街地の方に向かったのだろうか。シドも続いて走り出した。

　息が上がりながらも走り抜けるとミィ・ケット野外音楽堂の前にあるひときわ大きなツリーの前に大きな塊が見えた。塊はモゾと動き、かろうじてヒトだと分かる。くすんだ色のマントを被っている姿を見てここで過去の景色と重なる。恐る恐る近付きしゃがむと、少しだけ震えた指が見える。「なあ」と声をかけても何も反応がない。よし人を呼ぼう、そう思い立ち上がり踵を返し歩こうとすると自分のコートの裾を掴まれる。これも、同じだ。

「まさ、か」
「―――おなかすいた」

　無機質で男か女か判断できない中性的な声。俺はこの声を、知っている。そういえば先程外に出る直前にクッキーをもらっていた。恐る恐る振り向き「食うか？」とクッキーを差し出すと手が伸びカリと食べる音が聞こえた。

「ありがとう」

　顔を上げると深く被ったマントの中から見える赤色の髪、奇麗なガーネット色の目のヒト。少し年季の入った服を纏い俺を眉一つ動かさず見上げていた。

「"ボク"はただの通りすがりの旅人で」
「ずっと探していたエオルゼアに辿り着いた、だろ？」

　この人の言おうとした言葉を遮った。少し目を見開いた気がする。「ああ」と言いながら慣れていないのか固い笑顔を浮かべた。

「俺の故郷と違ってここは安全だから、とりあえずカーラインカフェに行こう。"旅人さん"」

　手を差し伸べ立ち上がるよう促す。旅人は何も言わずその手を握り立ち上がった。ひょろりと高い背が記憶と変わらない。成長しても彼より大きくならなかったか、と少しだけ残念に思った。道案内しようとそのまま手を引っ張り歩き出す。旅人は振り払いもせず、数歩後ろを歩いていた。

◇

―――俺はそのまま一方的にこれまであった話をした。20年も会わなかったんだ、積もる話はたくさんある。入学した魔導院でネロと切磋琢磨していた話、親父のトンデモない計画を止められず決別した次の日に亡くなり環境が激変し、そのまま故郷に愛想つかせて亡命した話。会社を興して魔導技術をエオルゼアに広めている話、先代光の戦士を運ぶ飛空艇を飛ばした話を。そして最近奇麗なヴィエラのヒトに出会い、新たな光の戦士の誕生をこの目で見た話。彼女も旅人でとても面白い人だと言う俺を旅人は「ホー」と相槌を打ちながらずっと聞いてくれた。

「今度はアンタの話を聞かせてくれよ」
「"ボク"はずっといろんな場所を見て来ただけだよ。キミほど激動な場所にはいなかったかな」
「空と地上じゃ見えるものが違うじゃないか」
「ホーそうかもしれない」

　でも森とか荒れ地ばっかだから面白い話はないよ、と聞こえた。立ち止まり振り向くと少しだけ悲しげな顔をしていた。ふと目が合うと旅人は首を傾げる。

「進まないのかい？」
「む。ああそうだな。座ってから話をした方がいいよな」
「そうしたらいい」

　あとは何も言わず新市街地へ歩き、カーラインカフェに辿り着いた。

◇

「地味に遠かったな」
「そうだな」

　ここに座っておいてくれよ、と空いていた席に案内し旅人を座らせた。珍しく客が1人もいない空間は少しだけ寒く感じたのでミューヌに温かい飲み物を出してほしいと頼みに行った。すると「後で持っていくから君が連れて来た人と話でもしてなよ」と言われた。その言葉に甘えて彼の元へ戻る。

　旅人は変わらずフードを被ったまま黄昏ていた。俺は旅人を片手は指さしもう片方の手でフードを外すしぐさを見せながら促す。

「ここは別にアンタを追いかける人なんていないから外さないか？　まあよそ者に厳しい人は少なくないが今はそんなやつはいない。もしいても俺が許さないしな」
「ホー。そういえばこれでずっと慣れていたから気にしていなかった」

　彼が羽織っていたマントを外した。ボサボサの赤色の髪に長い耳。ヴィエラの民族的意匠が込められていると思われる白色の髪飾りが映える。一度見た記憶のままの"あの人"だった。

「凄い心配したんだ。再会する約束してたのにな、どう会えばいいんだって」
「ホー子供の頃に一度会っただけで覚えられているとは思わなかったな。ただの旅人と偶然立ち寄った街の少年だよ"ボク"とキミって」
「初恋のようなモンさ。それに行き倒れのヴィエラなんて簡単に忘れるわけないじゃないか。……まあ本当の事を言うと子供の頃に欲しかったもの、と言われて連想したんだ」
「ホー」

　感心するような声に苦笑しているとミューヌが温かいココアを持ってきた。お礼を言って受け取り一口だけ飲むと冷えた体が温まっていく。旅人もマグカップを手に持ち温まっているようだ。

「どうやってここに辿り着けたんだ？　歩きだったんだろ？」
「色々出会いに恵まれてね。これが神のおぼしめしってやつかもしれない」
「そりゃいい。残念ながら俺は願う神がいないから何とも言えないが」
「……"ボク"もさ」

　目を細め、俺を見ている。何だか少し照れくさい。相手は男のハズだが子供の時には分からなかった自分にはない色気に夢中になっていく。もっと知りたい、話をしたい。ココアをまた一口。そういえばどこかいつもより甘い気がする。

「ヴィエラはカミサマへの信仰が深い種族だが、"ボク"はそれが疑問だったんだ。実はそれを探す旅をしているのさ。精霊、そして十二神ノフィカへの信仰に興味があったからエオルゼアの中でもグリダニアを選んでみた」
「確かに神への信仰の深さならここかイシュガルドが分かりやすいな」
「イシュガルドは"ボク"みたいな旅人には厳しい。グリダニアだったら比較的怪しい旅人でも出入り可能みたいだしなにより故郷である森の環境に近い」

　ココアを飲みながら旅人の優しい声を聞く。少しだけ瞼が落ちてきた気がする。そうだ、話をするのもいい。そうじゃない。今、言わなければいけないコトがあったのだ。

「そうだ、俺の名前」
「言わなくていい。キミは旅人と出会っただけのヒトなんだ。"ボク"はまた旅に出るからお互い知らないままでいい。―――もう"ボク"の事は忘れな。そうすれば、気持ちよく眠れる」
「嫌だ、絶対に忘れてたまるものか。知ってほしいんだ。ああ旅人であるアンタは名乗らなくていい。約束と、ただの自己満足なんだ―――」

　俺の名前は、と口が動くが意識が遠のいていく。見覚えのある笑顔を見せる【不思議な旅人のお兄さん】に手を伸ばそうとするがそのまま目の前が真っ暗になった。

◇

「空いてる部屋、ある？　シド寝たからベッドに置いてくる」
「アンナ……君はなかなか演技派だねえ」
「ヒヒッ"私"ができる数少ない芸さ」

　ニィと笑い咳ばらいをし赤色の髪を掻きまわしながらシドが持っていたココアが入ったマグカップをこぼさないよう支えている。

「まあその内また旅に出る予定だからね。1年お世話になったお礼ってやつ、かな？」
「なかなか悪い女だねえ」
「いえいえ魔女さんには負けますって」

　2人はふふふと笑っていた。
　彼女の"仕込み"が始まったのは3日前。裁縫師ギルドで当時着ていた服と似たものを持ち込み加工し、ボロボロに見えるマントも見繕った。そして今朝、美容師ジャンドゥレーヌに頼み髪を赤く染め、中性的に見えるようにメイクを施す。着替えて客室から現れるとミューヌを始めとする周りの人々から赤色の髪を久々に見たと辺りに集まって来た。そして彼らに夜中は早く寝てほしいと”作戦”を告げるとあっという間にカ・ヌエ経由で"街中に"通達が出回った。「そこまでしなくてもいいんだよ？」とアンナは苦笑したがその好意に甘えた。最後にミューヌに睡眠薬を渡し、自分とシドが戻ってきたらシドが頼むであろう飲み物にこれを入れてとお願いした。仕込みが終わるとわざわざシドを外で待ち伏せ、耳が見えるように足早に走り樹の前で倒れるのは金輪際やりたくない。しかし"あの子と彼の願いだったから"演じ切っただけである。

「ところでシドは君の事を完璧に男だと思い込んでたみたいだけど」
「……別に気にしてない。そういう会い方をしたからね、かつて」
「というかどこから見てもちょっと声を低くしたアンナだったのに彼にはどう見えてたのさ。ちょっと聞かせてくれよ」
「ミューヌにならいつか話すよ、絶対」

―――もう戻る気はなかった。"この子"の思惑としてはもう血生臭い日々なんて厭。気ままに旅をし、いろんな人間に出会って人助けをする旅人でいたい。名前を捨て、故郷の思い出も捨て、すべてを文字通り斬り捨ててきた。そう、【命の恩人(リン)】みたいに。だがそれだけはやっちゃいけない。"ボク"は"この子"が人として幸せになってもらうために存在するのだ。そう、ようやく見つけた"護るべき人(芽)"の意志を強くするため、特別に"今回の計画"を練ったのだから。

　ミューヌの「楽しみにしてるよ」という声を聞きつつ突っ伏すシドを起こし抱き上げる。そして旅館【止まり木】の受付で大男を軽々運ぶ女性を驚いた目で見る人から鍵を受け取り個室に向かう。部屋の扉を開き、そのまま彼を寝台に寝かせる。そしてもう必要のない唯一残していた過去の証である髪飾りを外し、手に握らせてやる。

「まだ捕まるわけには、いかないんだ。シド」

　仕込みは念入りにと低く無機質な声で大きくなったね、と呟きながら彼のゴーグルを外し、第三の眼に口付けを落としてから扉を閉める。

　その時のアンナには"もう1人の自分"がなぜ髪飾りを置いて行ってしまったのか、眠っている人間相手とはいえ口付けをしてしまったのか理解が出来なかった。

◇

　目を開くとそこは【止まり木】の客室だった。俺は確か、あの人に会って、話をして、そのまま意識が―――。「夢だったのか？」と呟きながら手に握っていたモノを見る。白色の髪飾り。昨晩会った旅人が付けていたモノだ。俺は慌てて荷物をまとめて外に出る。

「ミューヌ！　昨日俺と会ってた人！」
「おやシドお早いお目覚めで」
「赤髪のあの人はもう行ったのか！？」

　ミューヌは考え込むポーズを見せた。

「いや、君は夜中に散歩に行った後1人で帰ってきてそのまま宿屋で眠っていたよ。何せ今日は大きなサプライズ予定だろう？」
「え？　あ、そ、そうだな？」
「それかもしかしたら聖者様が持ってきた奇跡かもしれないね」

　ミューヌは俺の変化する顔を見てか笑っている。俺はポケットに忍ばせた髪飾りを握り、「夢じゃない」とボソリと呟いた。おぼろげな記憶に残っている『大きくなったね』という言葉が反芻している。

「いつか絶対、お前"も"捕まえてやるからな」

　いつか自分が作った飛空艇に載せてやると約束してたのだ。忘れるわけがない。その言葉と貰ったコーヒーを一気に飲み込んでやった。
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#シド光♀ #季節イベント

注意
メイン3.3終了後周辺のお話（メインストーリー言及無し）。シド少年時代捏造。
 
「星芒祭っていうのがあるらしいね」

　アンナの一言が今回の不思議な出来事の始まりだった。

「シドはそういう経験ないの？」
「その祭はエオルゼア特有のイベントだから俺の故郷には無かったさ」

　ある日の昼下がり。ガーロンド社の一角に作ったシドの自室に通されたアンナは、先程グリダニアで見た大きな木と子供たちにプレゼントを振舞うふわふわヒゲな人たちの話をする。

「じゃあ貰ったことないんだかわいそう」
「お前もないだろ？」
「うん。じゃあシドは子供の頃何か欲しい物とかあった？」

　じゃあって何だと言いながらシドはヒゲを撫でながら考え込む。

「そりゃ新しい装置の設計図とか工具とか欲しかったな」
「今自由に買える環境になってよかったね。夢のない回答をありがとう」
「子供の頃の話じゃなかったのか？」
「ああそうだった。私から見たらあなたは子供みたいな年齢だからつい」

　シドは『26歳じゃなかったのか？』という言葉を飲み込み再び考え込む。何か、欲しかった物か。ふと一つだけ誰にも話せず、絶対に誰も持ってきてもらえないモノを切望していたことを思い出した。

「会いたい人がいた」

　魔導院に入学する直前に出会った『旅人のお兄さん』が浮かんだ。アンナは一瞬だが目を開き、「あるじゃん」と言いながら笑顔になった。シドはその笑顔から目を逸らしながら疑問を返す。

「アンナは何か欲しい物とかなかったのか？　子供の頃」
「昔すぎて覚えてないよ。……今だったら世界平和とかかな？」
「これまた大きく出たな」
「だってやろうと思えば何でも手に入る身だし。絶対にムリなものを言ってみた」
「お前も夢がないなあ」

　そう言いながら小突くと彼女は不意に手をポンと叩く。

「それじゃグリダニアでプレゼント交換でもする？　やってみたかったんだよね」

　シドは「はぁ！？」と言いながら顔を赤くした。

◇

　プレゼント交換。この年でしかも仮にも異性とすることになるとは思わなかった。
　普段世話になってるし感謝のしるしとして何かあげるなら今しかないだろう。しかし何を渡せばいいのだろうか。多分彼女の事だから「あなたからなら何貰っても嬉しい」とこっちが恥ずかしいセリフをいつもの笑顔で言うだろう。それに甘える事は出来ない。というわけでそれとなく人に相談することにした。

「女性にプレゼント？　会長そんな頭あったんですね」
「失礼だなジェシー。俺だって考える事はあるさ」

　相談と言っても即乗ってくれそうな人はジェシーしか浮かばなかった。アンナである事は隠しさりげなく休憩室にいたジェシーに声をかけた。

「その人は何が好きなんですか？」
「何って……」
「ほら興味あるものですよ。演劇とか裁縫とか」

　シドは考え込む。そういえばアンナの趣味は知らない。あえていうと食べる事と戦闘だろうか。色気がない。というかそれを言ったらジェシーに即バレてからかわれ社内で共有されてしまう。まあバレなくても女性にプレゼントを渡すなんて話がこれから広まるかと浮上した考えはうやむやにしようと煙に巻いた。ふとよく差し入れを振舞ってくれることを思い出す。これだ。

「……料理が得意、だと思う」
「じゃあ調理用具とかでいいと思いますよ」
「ふむトースターとか作って渡せばいいか……いや使う場所がないか？」
「アンナにあげるのでしたらまだ包丁仕立てる方がマシだと思いますけど」

　飲んでいたコーヒーを吹き出した。ジェシーは「何ビックリしてるんですか？」とあきれた目をしている。

「いや会長が今唐突に女性の話をするならアンナしかいませんよね？」
「そうか……そうだったか……実は」

　昨日言われたアンナからの提案の話をする。正直何渡せばいいのか分からないと話すと「それは私に聞かれても分かりませんよ」と返された。

「だよな」
「というか会長がアンナを異性として考える行為が出来たのが驚きなんですけど」
「さすがに分かってるさ。ときどきはそういう面も見ておきたいと思ってな」
「へー……」

　ジトッとした視線が気になる。「悪いか？」と聞くとそっけなく「別にいいんじゃないですか？」と返される。

「アンナは多分何渡しても表では笑顔しか見せんだろうからな。驚かせたいんだ」
「あー確かに何あげてもごきげんになりますよね彼女」
「多分その辺りの石ころあげても褒めるぞ」
「ですね。……暁の方々に相談してみたらいいんじゃないですか？　別の視点も必要かと」
「そうなるか……そうだよな……」

　じゃあ少し出てくると言いながら踵を返し休憩室を出た。さて、ヤ・シュトラでいいだろうか。アルフィノよりかは把握してくれるだろう多分。

「これは楽しい事になりそうね」

　その頃1人残されたジェシーは笑顔でガッツポーズをしていた。

◇

「アンナの好きな物かしら？　考えた事がなかったわね」
「何あげても喜ぶと思う、でっす！」
「だよなあ」

　石の家の扉を開ける。ちょうど賢人ヤ・シュトラと受付嬢タタルが何やら話し合っていたので手を上げてあいさつを交わした。少し世間話をした後にさりげなく聞いてみる。

「いやガーロンド社としては結構お世話になってるんでな。何かあげようと思ったんだ。何でも喜ぶと思うがせっかくなら徹底的にリサーチして驚かせたいんだ。だから何でもいいからアンナの好みを知ってる奴がいないかとここに尋ねてみたんだが」

　突然自分がプレゼントを渡したいなんて言うと怪しいだろうと道中に言い訳を考えていたのが功を奏した。タタルは少し考え込みながら「あ！」と言った。

「最近アンナさん色々走り回ってるでっす！　星芒祭近いしもしかして」

　咳払いをする。ヤ・シュトラはクスクス笑い話題を変える。

「あら彼女にプレゼントを渡したいと思っているのはあなただけじゃないのよ？　よかったら暁一同協力させてもらってもいいかしら」
「あまり大ごとにはしたくないが……そうだな。アンナを驚かせるなら大勢の方がいい」
「じゃあ他の人たちも呼んで来るでっす！　絶対ビックリさせるでっす！」
「ああ！」

　タタルとシドは拳を交わし準備を始めている。ヤ・シュトラはそんな2人を見てため息を吐く。

「発案した私が言うのもおかしいかもしれないけど―――少しズレてるのはいいの？」

　ヤ・シュトラはこの地点で少し察するものがあった。この時期にプレゼントといえば星芒祭だ。アンナとシドは仲がいいのは知っている。会社としてあげたいのなら私達ではなく社内で考えるはず。ということはプライベートで個人的にあげるのだろう。彼女は"私達にさりげなく好きな物があるか聞いて準備するという計画だった"のではないかと考えていた。それをいつの間にか暁の血盟全員で驚かせてやろうぜという話にすり替わっている。

　そう、この地点でシドはアンナと【2人で】プレゼント交換するという当初の目的を忘れてしまっている。

「えっと……私も本気出さないとダメかな？」

　一方その頃彼らが盛り上がる部屋の前では。偶然用事で訪れたアンナがその会話を聞いてしまい扉の前で頭を抱えている。予定ではシド相手なら多少羽目を外しても許されるだろう、そうだ！　彫金師ギルドに籠ってビックリ箱を作って驚かせてやろう！　という意気だったが何やら相手方が本気で渡す気になっているらしく方針転換を強いられてしまった。【唯一残している物】を握りしめ裁縫師ギルドへ向かう。

　イベントは6日後。英雄活動で疲れた彼女の心を癒せる最高のイベントにしようとガッツポーズするシドの姿があった―――
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