注意
命の恩人リンドウとアンナの過去短編集。
 

消えない疵
―――フウガはボクに沢山のことを教えてくれた。星空の話や国、サバイバル術、ご飯の作り方、戦い、人助けの心構え。故郷では兄以外からはただ狩りの方法やイタズラに使える縄の使い方、外の人間の恐ろしさだけしか教わらなかった。それが全て新鮮で！

　白色の背中が頼もしかった。ボクは少し後ろを追いかけ、いつも笑顔を向けていた。襲い来る悪意は全部斬り放つ姿に自分もこうなりたいと志を抱く。ボクや出会った人等よりも豊富な外の知識が今のボクを形作っていたのかもしれない。
　この頃はまだ今みたいに強くはなかった。多分そのまま成長していたらシドを持ち上げることも出来なかったと思う。というか普通は抱っこしないだろう。まずどんなに重いものも持ち上げるフウガにどうやったの？　と聞くとこう答えた。

「重いものの持ち上げ方？　こう、持ち上げるぞと念じてそれを力とするのだ」
「よく分かんない」
「普通は出来んからな」
「ボクも出来るようになる？」
「己の限界を嚙み締めなさい。おぬしは人よりも長生き。少しずつ鍛錬を重ね、誰かのためにその力を使うのだ」

　今思うとこの言葉は自分の領域に来るなと言いたかったのだろう。でも一度火の灯った憧れを止めることは出来ず、運命の時が訪れた。

◇

　フウガに槍の修行を付けてもらい、少しだけ自分の実力に自信を持てるようになった頃。あの人はどんな武器に対しても豊富な知識を披露した。「エルダス、強くなりたいのなら得意でない武器も識ることも大事だぞ」と何度も言われた。そこで必死に勉強をしたから現在色々な得物を使いこなせるようになったのかもしれない。
　そんな頃に通りかかった村で子供が大きな魔物に連れて行かれたから助けてほしいという依頼を受ける。フウガは最初反対していたが、ボクは居ても立っても居られなくなり飛び出した。
　僅かに聞こえた泣き叫ぶ子供の声を頼りに走る。長い耳は遠くの物音も判別が出来るのだ。フウガの力がなくても多少の魔物なら勝てる。そう思い上がっていた私はその場にへたり込んでいだ子供の前に立つ。

「逃げて！」

　自分より3倍は大きいであろう異形の存在は確かに少々怖かった。しかし今までの修行は無駄ではないこと、ボクのような少女でも人助けは出来るのだと証明したかった。構えた槍で飛び上がり急所を穿つ。勝負は一瞬だった。その魔物は地に伏せる。ボクは向きを変え、怯えた子供に手を差し伸べた。

「大丈夫？」

　明るい顔でボクの手を握ろうとしたが途端に青くなっている。

「フレイヤ！！」

　フウガの怒鳴る声、背中が熱くなる感触。振り向くと倒れた筈の存在が大きな爪で再びボクを切り裂こうと振り下ろそうとしている。最後に見えた風景は、いつの間にかボクの前に立ち、空気が震えるほどの殺意を見せたフウガ。青白い流星のようなオーラをその刀に纏わせながら魔物を一刀両断していった―――。

◇

　目が覚める。うつ伏せに倒され寝返りを打とうとするとフウガに止められた。背中の痛みに小さな声が漏れる。まずボクは「ごめんなさい」と謝った。涙が溢れ止まらない。あの時ちゃんとフウガの忠告を聞いていれば。ただ謝り続けた所にあの時の子供がやってきた。

「お姉ちゃんありがとう」

　目を見開いた。ボクは負けたというのに、何故お礼を言うのか分からなかった。

「だってお姉ちゃんはあんな大きな怖いやつが相手でもすぐ飛び出して私の前に立ってくれたんだよ！　私もお姉ちゃんみたいになれるかな」
「―――きっとなれるよ。ボクもいっぱい旅しながら修行したから」

　フウガはボクの頭をずっと撫でてくれた。高熱にうなされながら傷はどうなってるの？　と聞くと「大きなひっかき傷だけだ。他は特に外傷はない」と薬を塗りながら答える。

「あの大きな魔物を斬る時のフウガ、すごいかっこよかった。ボクもあんな風になれるかな」
「……まずはその熱を下げなさい、エルダス」
「はぁい」

　目を閉じてその手の冷たさを感じ取る。ボク程ではないがフウガも手がひんやりと冷たい。この後1週間熱は下がらなかった。だがフウガがどこからか持ってきた解熱剤によりボクは元気を取り戻し再び旅に出た。
 
耳
「エルダス、おぬし結構耳動くが―――それはいいのか？」

　フウガの一言に首を傾げる。そんなに動いてる？　と聞くと「集中してない時は結構」と返される。確かに人に感情を耳で悟られてしまうのはよろしくないと子供のボクでも分かっていた。

「本来はもっと故郷で修行するんだけど途中で飛び出したから不完全かも」
「なるほど」
「じゃあフウガが修行つけて。耳ピクピクさせないように頑張りたい！」

　そのままフウガは考え込んだ。そりゃヴィエラ特有の現象の修行なんてやったことがないだろう、悩むに決まっている。数刻後、手をポンと叩き「分かった」と言いながらフウガは思い切りボクの両耳を掴んだ。

「いっっっったああああ！？！？」

　叫び声が喉から発せられた後、耳がビクリと跳ねる。フウガは慌てたように手を離す。

「違ったか？」
「うえぇフウガそれ絶対拷問とかでやるやつだよ！？」
「しかし一番反応してまずい時は痛みではないのか？」
「う……確かに痛みに耐えられるようになったら動かなくなるかもしれない……」

　不器用に耳を撫でるフウガの言葉を聞き、そのくすぐったさを我慢するかのように考え込む。確かに集中力を一番阻害される要素は痛みだ。それならばこういう訓練を続ければ、耳は動かなくなるかもしれない。

「ちゃんと頑張る。も、もしかしたら故郷でも集中力を高める修行の一環でするかもしれないし！」
「そうか。集中力を持続させるメニューと共に数日に1回掴む感じでやってみよう」

　当時のボクはよし頑張るぞと拳を振り上げていた。後に知るのだが、ヴィエラの里ではそんな耳に直接的な強い刺激を用いた集中力を鍛える修行は一切存在しない。お互い勘違いしたまま、ビシバシと勝手に厳しい修行をすることとなる。結果、人とは違う技能を伸ばす羽目になってしまった。
 
気迫
「あの技教えてほしいの！　フウガ！　お願い！」
「駄目だ絶対に誰も使いこなすことなど出来ぬ」

　あれからボクは何度もフウガにあの時見せた大技の使い方を教えてもらおうとした。まるで流星の軌跡のような光を纏った刀身に感動したからである。これまで一度も見せずにいたのだ。興味を持つに決まっている。

「あの光は力を欲した誰もが挑戦したが結局使うことも出来なかった。何よりこの圧倒的な力を得ても、1つもいいことはない」
「ボクはフウガのような旅人になりたい！　沢山人助けする！」

　今思うとこれが本当にボクという人間が変わってしまった出来事のきっかけかもしれない。半ば無理矢理押し切り、フウガは誰もいない山の中で力の振るい方を教える。

「感情を込める」
「感情」
「その感情に合わせて、光が帯びる」

　フウガが目を閉じ大きく息を吸うと周辺の音が消え、刀に光を帯びだす。鳥肌が立った。本能的にこれは、ヤバいと子供のボクでも分かる位危険だと脳内でアラートが鳴る。フウガが「ん」と刀を振るった。すると目の前の巨木に光の刃が入り、まるでバターのようにスライスされ倒れていく。ボクは息を飲み、それを見つめた。

「普通の人間には出来ぬ。まあエルダス、少しやってみろ」

　フウガは刀を仕舞い、肩をすくめる。ボクは「よーし」と言いながら槍を構えた。

「感情ってどういう感情込めるの？」
「好きなモノに対しての、だ」
「今のは誰に？」
「……内緒だ」
「フウガのけち！」

　目を閉じ、隣にいるフウガのことを思い浮かべる。そして槍を振るうが何も起こらない。

「ほらな」
「悔しい」

　頬を膨らます。もう1回と言いながら槍を構え直した。

「あ、そっかエーテルを乗せればいいのか」

　ポンと手を叩く。今まで武器を振るうことしか考えていなかった。それを想いと誤魔化したんだなとその時のボクは判断する。

「待てエルダス、それは」

　フウガの制止を振り切り、先程見た光の強さを思い出す。目を閉じ、手を通じてエーテルを武器に乗せていく。形することはあまり得意ではなかったが、この時のボクは絶対に出来ると確信してきた。

「止めろフレイヤ！！」

　目を閉じたままその声と同時に槍を穿つ。何かが砕かれる音が聞こえたので目を開くと倒れていた木が粉々に粉砕され、成功したのが分かる。

「ねえフウガ！　でき、た、」

　ガクンと力が抜け、目の前が霞んでいく。慌ててボクに駆け寄る音を聞きながらそのまま倒れてしまった―――。

◇

　薄く目を開く。眩しい光に「うん……」と呟いた。

「エルダス」

　キョロキョロと見渡し声の主を探す。泣きそうな顔でフウガはボクを見ていた。

「すまない」

　そう言いながら手を握った。その時のボクは意味が分かっていなかった。

「すまない」

　またフウガは謝罪の言葉を口にする。背中に大きな傷が残ってしまった時とは逆の構図だ。ボクはニコリと笑いかける。

「ボクは大丈夫だよ、フウガ」

　少しだけ右腕が痛いような気がする。でも泣きそうなフウガの方が大事だ。
　ふと自分の手の内を確認する。いつも付けていた故郷の髪飾りを握らされていた。

「エルダス、それは絶対に身に付けておきなさい」
「捨てるつもり、ないよ？」

　そうかと苦笑している。ゆっくりと身体を起こし、伸びをした。倒れる前より身体が軽くなった気がする。
　思えばボクという人間はこの地点で、死んでいたのだ。ただでさえ冷たかった身体が死人のようになってしまったのはこの頃からなのだから。

◇

　外に出ると知らない男の人がタバコを吸っていた。

「おや、起きたのか嬢ちゃん」
「おじさん、誰？」

　どんな姿か思い出せない。金髪、だったと思う。その人がボクの頭を撫でた。

「俺様は―――様だ。お嬢ちゃんのお師匠のオトモダチさ」

　名前も朧げで思い出せない。今のボクはこの頃から記憶が少し曖昧になっている。

「お嬢ちゃんが生命エーテルほぼ使い切ったってんで"治療"したんだ」
「ボク、そんなに大変だった？」
「おう。滅茶苦茶」

　俺様がいないと死んでたぜ、なんてケケケと笑っている男の頭にフウガはゲンコツを落とす。見たことのなかった複雑な顔していたので本当に長い付き合いの友人のようだった。

「教育に悪いから帰れ」
「おいおい天才の俺様は教育的象徴だろぉ？　フレイヤちゃん、だったよな？」

　ボクはこくりと頷くとその男はニィと笑ったんだ。

「エーテル制御とリン―――コイツと同じ力の使い方をこれから一緒に教えてやる。ケケッ、お嬢ちゃんは俺様達より絶対に強くなる。保証してやるぜぇ？」

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#リンドウ関連

「はー苦労だけかけさせやがって！　俺様じゃなかったら見つからなかったぜ。……テメェは立派なリンの弟子だ！　アハハハ！　……はぁ」

　鬱蒼と茂る森の中、年老いた金髪ミコッテの男は光が点滅する黒色の装置を確認しながらボヤいた後何かを詠唱する。ざわめく風は止まり、まるで周りの時が止まったかのようだ。男はゆっくりと対象に近付く。
　正面にはフードを深く被った赤髪のヴィエラ。立ったまま目を閉じ、眠っていたようだ。

「感謝しろよ？　テメェが大好きだったお師匠サマの遺言だ。絶対にバケモノになんてさせねぇよ。一緒に連れて行ってやれ」

　銀と赤の目を細めニィと笑い懐の白の宝石を取り出す。握り締めると青白く光り、近付けると"それ"はヴィエラに吸い込まれていく。

「ついでに俺様の人生の中で一番の"最高傑作"になってくれよなァ？　んー、魂にけったいな加工されてるがこの天才技術者様には造作もねぇ仕様だ、絶対に成功する」

　シワシワな手を差し伸べ、目を閉じる。そして名前を呼び、優しく語り掛けるかのように口を開いた。

「"シハーブ"が使えるのは遂にリンとテメェと俺様だけだったんだぜ？　色々研究して少しくらい使える人間増やそうと頑張ったが、リンが逝ったから"今"はもう手詰まりだ。しかも子孫だって残せねぇからテメェが"唯一"の成功作になるんだぜ！　光栄だろう？　だからさ、こーんな浪漫溢れる力で世界を滅ぼさせるわけにゃいけねぇんだよ」

　歪んだ笑顔を見せる反面、頬に優しく触れる。思い浮かぶのは若い頃の自分と並ぶ2人の男の姿。

「えらくエルに似た顔になっちゃってマァ。色々あったんだな、"可哀想に"。―――嗚呼エル、すまんな。"俺様たち"はテメェと同じ所には行けなくなっちまったぜ。ケケッ」

　次第に光が彼に纏わり今も修行と護人の使命に雁字搦めになっているであろう男の妹にその光が送られていく。

「流石に"肉体"だけ冥界に行くことなんて出来ねぇだろうからなァ。ケケケッ、もしよければ"記憶"の俺様に、よろしくな。―――嗚呼最ッ高の人生だった。"完成"も楽しみだぜ」

　男は強い光に包まれ、消えると再び風がざわめきを取り戻す。カタンと何かが落ちる音が響いた。
　その音に反応してか、ヴィエラは目を開く。音の元を探そうと赤色の瞳を細めた。

「―――誰がいるのか？」

　中性的な声を発しながら辺りを見回しふと何か固いものを蹴る。拾ってみるとそれは黒い変な塊だった。しばらく眺めた後、放り投げようとした瞬間立ち眩みが起こり目の前が真っ黒になる。その場に座り込みながら目を閉じる。
　目を開くとヴィエラはその装置を懐に仕舞い込んだ。その瞳の色は―――銀色。ニィと笑い身体をうんと伸ばし歩き出す。

◇

――― "ボク"は気が付いたら存在した"もう一人のフレイヤ・エルダス"だ。そう、少しだけ幸運なヴィエラである。"ボク"が初めて発現した次の年。紆余曲折あり何故かガレマルドへ再び連れて行かれてしまう。偶然現地の少年が現れなければ捕まってしまっていた可能性が高い。実際寒くて"表のフレイヤ・エルダス"は意識を失い、"ボク"が対応したのだ。だがこれは"運命"かもしれないとはにかんだ。自分を狙う面倒な"アレ"が作った帝国というものを内側から破壊する一手を繰り出すために"わざと"印象に残すよう再会の約束をし、青燐機関車に乗り込み何とか脱出して旅を再開する。
　それから自分の持っていた"能力"と備えられた"知識"で"この子"を導いた。まずはエオルゼアへ案内し"英雄"に仕立て上げる。理由は簡単。"そうしないといけない"と思ったからである。そしてまさか二度目のガレマルド来訪から20年余り後に蒔いていた種が成長し、運良く目論見が"大成功"してしまうのは予想外だった。あの時にやった咄嗟の判断に感謝する。
　そうだ、もう恐怖の象徴となった【鮮血の赤兎】は戻ってこない。闇に纏われた記憶と記録を全て捨て、"大切な人"を見つけた"この子"は小さな一歩を踏み出した。"アレ"を思い出すことさえなかったら、"ボク"は影として長いヴィエラの寿命たっぷり生きて、終わっていただろう。

　そういえば好奇心はクアールを殺す、そんな言葉をご存じだろうか。まさにクアールの尻尾を踏んでしまった男たちは、最悪の"記憶"を起こすことになる。いくつもの混じり合った"魂"はため息を吐き、リンドウとお揃いの黒い古びたトームストーンを胸に抱いた。

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#リンドウ関連

―――魔導城プラエトリウム以前、あの旅人には数度会った事がある。その中でも異質だったグリダニア入りする前の彼女を語っておこうと思う

1.高地ラノシアより

　あの頃、オレはエーテル計測のために独断でエオルゼアに潜入していた。今回は高地ラノシアでタイタンのエーテル計測に洒落込もうと1人森の中で計測装置と睨み合っている。エオルゼアでは敵視されるであろう第三の眼を隠すため仮面を被り行動していたのもあり少々視界が狭い。それを補う手は持っていたのであってないようなものだが。とにかく手に持った端末でエーテル観測装置動きを見る。
　急にエーテル反応が激しく上下し、興奮した。どこから来ているモノなのか、タイタンと関係してるのか？　いやあの小さき蛮族たちにはまだ召喚できるほどの余裕はないハズだ。未知の発見に大人げなく目を輝かせていたらやらかした。いつの間にかコボルド族に囲まれ俺はため息を吐く。
　別にコイツらくらい即追っ払える。いつものハンマーは持って来ていないが、小型ガンブレードを取り出そうとニィと笑いながら懐に手を突っ込もうと瞬間だった。観測装置が何やらブザーを鳴らし、端末で映し出していたデータがぐわんと動いたのだ。どういうことだ、と思った瞬間だった。

　オレの前にヒトが降って来た。

　赤色の髪、長い耳。鋭い"銀色"の目にすらりと高い背丈はオレと同じくらいだろう。長い耳を含めたらアウラ族の男と同じくらいには大きい。聞いたことがある。オサードの方に住むヴィエラ族。急に天に向かい矢を打ち放ちオレに「伏せな」と一言。その異質な声に一瞬鳥肌が立った。これは殺意、それも目の前の女から。オレは反射的に地面に伏せた。更に腕を掴みながら抱き寄せられた瞬間、頭上が風を切った。先程まで自分がいた場所に大量の矢が落ちる。

　コボルド族の叫び声を皮切りに、断続的に何かが落ちてくる音が聞こえた。

「いいよ」

　と朗らかな声が聞こえ、細い肢体から離れながら顔を上げると周りに散乱した矢、そしてコボルド族の死体。うめき声も聞こえる。仲間を見捨てて逃げ行くヤツもいた。
　目の前でそのヴィエラは「恨むならあの男じゃなくて、"私"」と言いながら笑顔で致命傷を負ったコボルド族にトドメを刺す。ヒュ、と喉が鳴った。観測装置をチラりと眺めるといつの間にか何事もなく推移していた。

◇

「ケガはない？」
「あ、ああ」
「よかった」

　一頻り作業が終わったのかオレのところにヴィエラが駆け寄ってくる。優しい"銀色"の目が細められた。

「騒ぎ声が聞こえて木の上から確認したらあなたが蛮族に囲まれてたから乱入してみたさ」
「あ、ありがとナ？」

　引きつった笑顔でとりあえず礼を言う。会話は出来るらしい。ひとまず安堵するがあのパワーがどこから出て来ているのか分からなかった。
　健康的な褐色の肌に引き締まった筋肉、男とは異なる柔らかそうなそこらの女より豊満であろう胸。背面を隠すマントの下に見える民族衣装の特徴的にもオンナだと分かるが理解を拒む。

「あ、"私"は通りすがりの旅人、あなたも……旅人だな？」
「まあ異国から来たからオマエと一緒ってやつか」
「そう。だから名乗り合わず一期一会って所。ああ仮面も外さなくて構わない。"この子"は興味ないだろうから」
「怪我をしているもンでな。助かるぜ」
「そう。最近蛮族やモンスターが騒がしいから気を付けてな」   

　オンナは踵を返し手を振る。

「じゃ、逃げたあなたを襲ったコボルド族のトドメ刺しておいてやるから。あまり知られたくないでしょう？　イヒヒッ」

　逃げて行った奴らの方向へ走って行った。その後俺は汗が噴き出し座り込んだ。手の震えを止めようと端末のログを見つめた。
　あんなまとまった殺意を隣で受けたのだ。ビビるに決まってンだろ。だが当時のオレにとっては一つの興味も湧いてしまったのだ。

「面白ェ玩具を見つけたぜ」

　当時のオレを殴りたい。あンなヤツに興味持った地点でオレは終わってンだよ。
　でたらめに撃ち上げた矢と回し蹴りだけで小型生物であれ笑顔で生き物を殺せる人間を扱えるヤツがいるわけがないじゃねェか。

2.戻ってこない

　俺はとりあえず何人かに金を握らせてそのヴィエラの情報を集めた。名前はすぐに分かった。『アンナ・サリス』、第七霊災以降エオルゼア周辺に現れた『旅人』らしい。困ったことはないかと声をかけ、牧畜の手伝いからモンスター討伐まで大体のことは何でもやってもらえるのだという。加えて報酬は現金でなく食事や泊まる場所の提供でいいというお人好しだとか。
　よく分かんねェヤツだった。あんな軍人でもある自分が本能的にやべェとなる旅人が存在するわけがないだろと平和な脳みそのやつらだとため息を吐く。
　また調べたら冒険者として登録もされていない本当にフリーの旅人というわけで。いや絶対どこかで雇われた傭兵とかスパイだろ？　そうだと言って欲しかった。
　じゃなければアレは、山から下りてきた危険生物か災害の擬人化だ。
　しかし気になったこともある。金を握らせた情報屋たちが日を重ねるごとに来なくなった。持ち逃げされたのか？　とその時は思ったが、オレはある時とンでもない話を通りすがった衛兵の話が聞こえたのだ。「最近よく情報屋の死体が上がるな」、と。
　詳細を聞くべきか衛兵に声をかけようとした瞬間肩を叩かれた。一瞬風がざわめき心臓が止まりそうになりながらも振り向くとそこには、あのヴィエラがいた。"赤色"の目を細め、会釈する。

「こんにちは」
「お、おう」
「いい天気だね」
「そうだな」

　しばらくこの調子で他愛のない話が続く。この辺りのおいしかった食べ物の話や、特産物の話。グリダニアに行きたいんだけどねと漏らした女に大体の方向を指さしたりもした。

「うん、あなたではなさそう。じゃ」

　と一頻り話をした後軽やかなステップで去って行ったのであった。そしてボソと無機質な小さな声が俺の心臓を掴んだことを覚えている。

「この辺りで合流するって口を割ったんだけどなあ」

　振り向くがそこには誰も、いなかった。
　アイツが殺せるのはモンスターだけではない。人も、あの笑顔で、手にかけることができる。
　アレをもし閣下の元に持って行ったらどうなるだろうか。いや、忠実に人の言うことを聞くオンナには見えない。それ以前にアレを、誰にも渡したくない。当時のオレはそンな下らないことを考えていた。異性としての感情ではない。ただ、今復元しようとしている旧い技術と並ぶ"奥の手"として欲するようになったのだ。
　あの時のオレに言いたいことがある。やめておけ。鮮血の赤兎に、殺されかけるぞ。

◆

　というのがあのオンナがグリダニアに辿り着く前の話ってやつだ。今や髪色を変え性格も柔らかく見せガーロンドの野郎に懐くバカウサギになっている。
　未だ底を見せないあのオンナのバケモノスペックを前によくデレデレ出来るもンだ。
　練度が低かったとはいえ小型のカストルムを1時間経たずに1人で殲滅させる実力を持つバカがオンナなわけがねェだろ。隠蔽したこっちの身にもなれって話だ。

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#ネロ #即興ＳＳ

―――ボクは森で住んでいながらも炎に重きを置き崇める部族、エルダス族の集落で生まれた。

「ボクは将来貴方と結婚して一緒に産み落とされた愛の結晶を育てる」
「ねえさま、今日もキレイだ。お茶でもいかが？」
「ボクは里で一番の戦士になって、絶対みんな幸せにする」

　ベタな口説きセリフ。これは兄の師匠がよく言ってた口説き文句を自分なりにアレンジした言葉だった。「―――くんったら」って適当にあしらわれてたけどね。
　狩りも好きだった。槍も同世代の中で一番強かった。いつか性別が判明して、兄と一緒に修行の旅に出るんだって約束したんだ。

「こら―――！またイタズラばっかりして！」
「引っかかった方がわるいんだよー！」

　イタズラも大好きだった。椅子に何か仕込んだり洗濯物をシャッフルしたり。自分でも今思うと悪ガキだったと思う。血のつながっていない姉たちにとっ捕まって頭をぐりぐりされて。ゲラゲラと笑いながら彼女らのお尻を触って逃げたりもした。

「ボク兄さんと絶対に旅に出る！」
「ああ俺もお前と切磋琢磨し合える未来を祈っているさ」

　ボクより10以上年上だった血のつながった兄は数年に一度帰ってきて抱き上げて振り回してくれた。なんと言えばいいか―――子供の頃の自分にとっての世界って森の中にあるものだけで。外の世界の悪意という存在を知らなかった幸せな日々だったと思う。
　14歳、性別がはっきりしたあの時までは。

◇

「ない」

　男を象徴するものが、ない。何度も確かめた。でもないモノはないのだ。
　母のボクを呼ぶ声が聞こえた気がした。ボロボロと涙が落ちる。森の守護者ではなく護人として護られて生きなければならない。
　それからボクの耳にはオンナタチのボクを気の毒に見る目と、ののしる声が脳内から離れなくなってしまった。笑われていたんだよ、滑稽な姿だっただろうから。昨日までの自分に焼かれ堕ちていくボク自身がこわくてかなしくてくるしくて。

　目の前の景色から色が失われてしまった、そんな感覚を味わった。ボクは耐えられなくなり、性別が分かってから1ヵ月もせずに、集落から飛び出してしまった。

◇

　ボクは走り続けた。方向も分からない。とにかく走りたかった。自分をオンナにしたカミサマを呪う言葉を吐きながら、真っ暗な森を走った。何度も転んだし野生生物も襲い掛かってきたがボクの敵ではない。確実に急所を打ち抜き、その肉を喰らった。髪の赤色と血の赤色がぐちゃぐちゃになり、何も感覚が分からなくなった頃ボクは真っ黒な森を抜けた。
　家の帰り方はもう分からない。歩き続けるしかない。地面を踏みしめ終わりの見えない道を歩く。
　しばらくして。食べられなさそうなモンスターばかりの道を歩き続けたボクは「おなかすいた」とつぶやきバタリと倒れた。ここで終わりか。カミサマを呪ったからバチが当たったんだ。「いやだ、ごめんなさい、兄さん」知らない低い声で呻くように泣く。ボクはどうしたらよかったのだろうか。生まれ変わったら何になろうか。そう考えながら目を閉じようとした。その時だった。

「おぬし、モンスターではないな。大丈夫か？」

　かすむ視界にナニカが映る。ボクは必死に手を伸ばし「おなか、すいた」とつぶやいたら急に手に持っていたらしい水をかけられた。
　びっくりして起き上がるとボクの手に何かを握らされ、「食べなさい」と声が聞こえた。ボクはすぐにむさぼるように、食い散らす。その人はボクの背中を撫でながら「急がなくてもいい。私がいる限り、おぬしを危険な目に遭うことはない」となだめてくれた。
　徐々に視界が晴れていく。見上げるとそこには、銀髪でヒゲがよく似合う侍のおじさまが無表情ながらどこか優しい雰囲気を見せていた。それからボクの視界は昔みたいに奇麗で鮮やかに映るようになったんだ。

「名前は？」
「……―――」
「よい名前だ。私はリンドウ・フウガ、無名の旅人」
「フウガ」

　伸ばされた手を握り立ち上がろうとするが体が動かない。それを見たフウガはボクを軽々と背負い歩き出した。

「エルダス、おぬしは……ヴィエラか。家は？」
「帰れない」
「訳アリか。言わなくてもいい」

　それからボクは魔物退治を依頼されて滞在していたと近くの村に運ばれた。怪訝な顔をされながらも血を洗い流され村人から女の子だったのかと驚愕された。亡くなった娘が着ていたものだという服を渡され着替えたボクはフウガのところへ戻ると1人タバコをくわえたたずんでいた。
　藍色の着物と結われた髪、いつも額に巻かれたハチマキとヒゲが似合う奇麗な人だった。今思うと異国から来た人だったのかもしれない。すらりと細い体躯から軽やかな身のこなしで敵を斬る姿が幼い自分の心に大きく刻まれている。

「これから、どうする」
「……フウガ、ボクも旅人になりたい」
「帰る場所もない訳アリが適当な村で暮らせるわけもないか」
「じゃあ！」

　何も言わず手を差し伸べてくれた。ボクはその固い手を握り歩き出した。

―――これがボクの旅の始まり。何も知らなかったボクに世界を教えてくれた初恋さ。
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#リンドウ関連 #即興ＳＳ